Wilhelm Gustloff (bateau)

Le Wilhelm Gustloff est un prestigieux navire de croisière de grandes dimensions lancé à Hambourg par la marine allemande le 5 mai 1937, qui porte le nom d'un responsable nazi assassiné l'année précédente. Transportant plus d'un millier de soldats et d'officiers allemands ainsi que plusieurs milliers de réfugiés de Prusse-Orientale fuyant la progression de l'Armée rouge, il est torpillé par un sous-marin de la marine soviétique le 30 janvier 1945. Selon des études récentes (Heinz Schön), son naufrage provoqua la mort d'au moins 5 300 personnes, une source allemande annonce le chiffre d'environ 9 343 personnes, ce qui en ferait la plus grande catastrophe maritime de tous les temps.

Sommaire 1 Baptême nazi 2 Un paquebot prestigieux 3 Une fin tragique 3.1 La fuite face aux Russes 3.2 Le naufrage 4 Des catastrophes oubliées 5 Notes 6 Voir aussi 6.1 Sur le sujet 6.2 Au cinéma 7 Liens externes

Baptême nazi

Wilhelm Gustloff était un activiste virulent du parti nazi en Suisse (Landesgruppenleiter), à l'antisémitisme exacerbé. Né le 30 janvier 1895 à Schwerin (dans le Land de Mecklembourg-Poméranie occidentale), il fut assassiné à Davos le 4 février 1936 par David Frankfurter, un étudiant juif, qui rêvait par ce geste de « réveiller son peuple ».

Adolf Hitler décide de baptiser de son nom un paquebot en cours de finition dans les chantiers navals de Hambourg. Le lancement du navire a lieu en présence de Hitler et de Hedwig, la veuve de Gustloff.

Un paquebot prestigieux

Lancé le 5 mai 1937, le Wilhelm Gustloff est un prestigieux paquebot de la Kraft durch Freude (la force par la joie), organisation de loisirs créée par le dirigeant national-socialiste Robert Ley afin de concilier la classe ouvrière.

Le navire fait 208 mètres sur 24, il a un tonnage de 26 000 tonnes et est conçu pour transporter un total de 1 865 personnes. Étant utilisé par la Kraft durch Freude, il ne comporte pas de classe de luxe, ce qui est un fait rare pour l'armement des navires de croisière de l'époque.

Le Wilhelm Gustloff sert pour de nombreuses croisières à la fin des années 1930. Il est réquisitionné le 22 septembre 1939 pour être transformé en navire-hôpital de la marine de guerre. Lors de la campagne de Norvège au printemps 1940, il est utilisé pour rapatrier les blessés. Le 20 novembre 1940, l'ancien paquebot est mis à quai au port de Gotenhafen (aujourd'hui Gdynia, en Pologne), afin d'y servir de caserne flottante pour la seconde division-école de sous-mariniers.

Une fin tragique

La fuite face aux Russes

Début 1945, la progression des troupes soviétiques et la défaite de l'Allemagne semblent inéluctables. La Prusse-Orientale accueille de nombreux civils et militaires fuyant l'offensive de l'Armée rouge.

Dans le cadre de l'opération Hannibal employant quatre grands navires de transport pour évacuer la population. Plusieurs milliers d'entre eux prennent place à bord du Wilhelm Gustloff qui lève l'ancre au matin du 30 janvier 1945, dans l'espoir de rejoindre les ports de Flensburg et de Kiel, encore libres de toute occupation. Une liste officielle dresse le nombre de 7 956 personnes à bord, comprenant membres d'équipage, soldats et réfugiés civils.^{[réf. nécessaire]}Dans les faits, ce nombre est très supérieur. Il dépasse les 8 000 personnes et de récentes recherches (Heinz Schön) avancent le chiffre de 10 050 personnes. L'unique certitude est que plus de 4 000 enfants et adolescents s'y trouvaient alors.^{[réf. nécessaire]}.

Cependant, la Mer Baltique est alors peu sûre, car de nombreux sous-marins de la marine soviétique y patrouillent afin de couler tout navire allemand qu'ils pourraient croiser. Dès le début du voyage du Wilhelm Gustloff, trois sous-marins sont signalés, mais ils sont jugés sans danger pour le paquebot.

Le naufrage

Au soir du 30 janvier, le Wilhelm Gustloff, escorté d'une seule vedette lance-torpille, reçoit un message d'une formation de dragueurs en approche lui demandant de naviguer avec les feux de position allumés pour éviter tout risque de collision entre les navires, ce que le capitaine Petersen exécute immédiatement. Mais un quatrième sous-marin se trouvait alors en patrouille à proximité, le long de la côte basse de Poméranie orientale : le S13.

Alexandre Marinesko, le capitaine du sous-marin, fait armer 4 torpilles, dénommées « pour la mère-patrie », « pour le peuple soviétique », « pour Léningrad » et « pour Staline ». La dernière fait long feu et doit être retirée du tube puis désamorcée en catastrophe, tandis que les trois premières touchent le paquebot qui coule en moins de 50 minutes.

Les torpilles vont exploser contre les flancs bâbord du grand paquebot allemand. La première pulvérise le compartiment de l'équipage à l'avant. La seconde détonne juste en dessous de la piscine où des dizaines d'auxiliaires féminines de l'armée ont trouvé refuge. La troisième explose dans la salle des machines, plongeant instantanément le bâtiment dans le noir.

Pendant ce laps de temps, une grande panique règne à bord du navire bondé, où les canots de sauvetage sont en sous-nombre et assaillis. L'un des rescapés, le mécanicien Johann Smrczek fera le récit des événements. Ayant rejoint le pont supérieur aménagé pour les blessés du front oriental, il y a « pris conscience du drame qui se déroulait en bas. À travers les vitres blindées, je ne pouvais les entendre crier. Mais les gens étaient serrés comme des sardines et le pont inférieur était déjà à moitié couvert d'eau. Et j'ai vu des éclairs, des coups de feu. Les officiers tuaient leur propre famille.^[1] »

Seuls 996 rescapés sont secourus par des navires accourus à la rescousse groupé autour du croiseur lourd Admiral Hipper, laissant derrière eux plusieurs milliers de victimes.

Des catastrophes oubliées

D'autres navires de transport subiront le même sort dans la fuite de la Prusse-Orientale ou à partir de la baie de Lübeck :

• le Général von Steuben coulé le 10 février 1945 par le même Alexandre Marinesko (et dans la même mission) et qui fit près de 3 000 victimes, réfugiés et blessés essentiellement,
• le Goya, le 16 avril 1945. On avance le chiffre de 15 000 victimes cumulées pour les naufrages du Wilhelm Gustloff et du Goya.
• Trois navires, le Cap Arcona, le Thielbek et le Deutschland sont coulés par des Hawker Typhoons de la Royal Air Force dans la baie de Lübeck, le 3 mai 1945. Le bilan fait état d'environ 8 000 morts (7 500 déportés, 500 SS) et 150 rescapés dont 15 Français.

Du fait de son contexte, une Seconde Guerre mondiale sanguinaire entachée de nombreux drames, ces catastrophes resteront longtemps quasi ignorées. De plus, la découverte de l'horreur de la Shoah à la même époque a occulté toute référence à la souffrance des Allemands. Ce n'est que bien plus tard que des chercheurs et des auteurs se sont penchés sur cette tragédie. L'activité renaissante des groupuscules d'extrême-droite en Allemagne a également joué en faveur du rappel de certaines de ces catastrophes. Des plongeurs d'appartenance néo-nazi ont par ailleurs visité l'épave du Gustloff pour en remonter la plaque nominale.

Notes

Voir aussi

• Liste des paquebots

Sur le sujet

• Christopher Dobson, John Miller et Ronald Payne, Die Versenkung der Wilhelm Gustloff, Ullstein, 1995 (ISBN 3548236863) (en allemand, original en anglais)
• Günter Grass, En crabe (titre original allemand : Im Krebsgang), 2002 (ISBN 2020685337)
• (de) Heinz Schön, Die Gustloff-Katastrophe, 2002 (ISBN 3613010275)

Au cinéma

• Nacht fiel über Gotenhafen, un film de Frank Wisbar de 1959

Liens externes

• (fr) La Tragédie du Gustloff
• (de) Site de la ZDF consacré au naufrage du Wilhelm Gustloff
• (de) Article et photos

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