Wihtred

Wihtred (v. 670 – 23 avril 725) fut roi de Kent de 690 ou 691 environ jusqu'à sa mort. Il était le fils d'Ecgberht I^er et le frère d'Eadric. Wihtred monta sur le trône après une période confuse, durant laquelle le Kent fut brièvement conquis par Cædwalla de Wessex et soumis à plusieurs conflits dynastiques. Il succéda à Oswine, un descendant probable d'Eadbald par une branche différente de celle de Wihtred.

Peu après le début de son règne, Wihtred promulgua un code de lois qui a été préservé jusqu'à ce jour dans un manuscrit, le Textus Roffensis. Ces lois prêtent une attention soutenue aux droits de l'Église, incluant des punitions pour les mariages irréguliers et les cultes païens. Les annales de l'époque ne présentent que de rares incidents au cours du long règne de Wihtred. À sa mort, en 725, ses trois fils Æthelberht, Eadberht et Ælfric lui succédèrent.

Le Kent à la fin du VII^e siècle

La Grande-Bretagne à la fin du VII^e siècle

À la fin du VII^e siècle, la position dominante au sud de l'Humber était tenue par le roi Wulfhere de Mercie, qui régna de la fin des années 650 à 675. Durant la majeure partie de cette période, le roi de Kent était Ecgberht, qui mourut en 673. Ses deux fils, Eadric et Wihtred, n'étaient sans doute que des enfants de deux ou trois ans à sa mort, et Wulfhere était leur oncle par alliance : il avait épousé Eormenhild, la sœur d'Ecgberht. Hlothhere, le frère d'Ecgberht, devint roi de Kent, mais seulement un an plus tard, en 674, et il est possible que Wulfhere se soit opposé à son avènement et ait été le souverain de facto du Kent durant cet interrègne d'un an^[1].

Eadric leva une armée contre son oncle, et Hlothhere mourut de blessures reçues au combat en février 685 ou peut-être 686^[2]. Eadric mourut l'année suivante, et selon Bède le Vénérable, dont l’Histoire ecclésiastique du peuple anglais est une des principales sources pour cette période, le royaume sombra dans le chaos^[3]. Cædwalla de Wessex l'envahit en 686 et plaça son frère Mul sur le trône ; il gouverna peut-être directement le Kent lorsque Mul fut tué en 687^[4]. Lorsque Cædwalla partit pour Rome, en 688, Oswine, probablement soutenu par Æthelred de Mercie, s'empara pour un temps du trône. Oswine perdit le pouvoir en 690, mais Swæfheard (fils de Sebbi le Saint, roi d'Essex), qui régnait sur le Kent depuis un an ou deux, resta en place^[5]. Il existe des preuves claires que Swæfheard et Oswine régnèrent en même temps, chacun ayant témoigné sur les chartes de l'autre. Il semble qu'Oswine ait régné sur l'est du Kent, ce qui était généralement la position du roi dominant, tandis que Swæfheard régnait sur l'ouest du royaume^[6].

Avènement et règne

Arbre généalogique de la descendance d’Eadbald. Par son père Egbert, Wihtred est de la branche d’Eorcenberht. Oswine descendait probablement d’un des frères et sœurs de Domne Eafe, mais on ignore lequel^[5].

Wihtred émergea du chaos et devint roi au début des années 690^[5]. Bède décrit son avènement en disant qu'il était le roi « légitime », et qu'il « libéra la nation de l'invasion étrangère par sa dévotion et sa diligence »^[3]. Oswine était lui aussi de la famille royale, et pouvait prétendre au trône ; on a donc pu suggérer que ce commentaire de Bède était fortement partisan. Le correspondant de Bède pour les affaires du Kent était Albinus, évêque du monastère de saint-Pierre-et-saint-Paul de Cantorbéry (renommé par la suite abbaye de saint-Augustin), et ce point de vue peut être attribué de façon presque certaine à cet établissement ecclésiastique^[7],[8],[9].

Deux chartes fournissent des éléments permettant de dater l'avènement de Wihtred. L'une, datée d'avril 697, indique que Wihtred était alors dans la sixième année de son règne^[10], ce qui implique qu'il monta sur le trône entre avril 691 et avril 692. Une autre charte, datée du 17 juillet 694, fut signée lors de sa quatrième année de règne, donnant comme intervalle possible pour son avènement juillet 690 – juillet 691^[11]. L'intervalle commun aux deux sources donne une date entre avril et juillet 691 comme celle de sa venue au pouvoir^[12]. Une autre estimation est fournie par Bède, qui donne la durée du règne de Wihtred : trente-quatre ans et demi. Wihtred étant mort le 23 avril 725, cela impliquerait qu'il soit devenu roi à la fin de l'année 690^[13].

Wihtred régna tout d'abord conjointement avec Swæfheard^[5]. Dans son récit de l'élection de Beorhtwald au rang d'archevêque de Cantorbéry, en juillet 692, Bède indique que les rois de Kent étaient Swæfheard et Wihtred, mais on ne trouve plus de trace de Swæfheard après cette date. Il apparaît qu'en 694, Wihtred était l'unique souverain du Kent^[5], mais il est possible que son fils Æthelbert ait été roi associé de l'ouest du Kent sous son règne^[6]. On estime que Wihtred eut trois femmes. La première a pour nom Cynegyth, mais une charte de 696 nomme Æthelburh comme conjointe du roi et co-donatrice de terres : la première épouse de Wihtred mourut ou fut répudiée sans doute assez rapidement. Vers la fin du règne, un nouveau conjoint, Wærburh, attesta aux côtés de Wihtred les procédures du synode de Baccanceld, vers 716^[14].

C'est également en 694 que Wihtred fit la paix avec le roi Ina de Wessex. Le prédécesseur d'Ina, Cædwalla, avait envahi le Kent et placé son frère Mul sur le trône, mais les Kentiques s'étaient par la suite révoltés et Mul avait fini sur le bûcher. Wihtred accepta de payer une compensation pour la mort de Mul, mais la somme qu'il versa à Ina est incertaine. La plupart des manuscrits de la Chronique anglo-saxonne notent « trente mille », et certains précisent « trente mille livres ». Si les livres correspondent aux sceattas, alors cette somme équivaut au wergild d'un roi — c'est-à-dire la valeur de la vie d'un homme d'après son rang^[15],[16]. Il semble plausible que Wihtred ait cédé des terres sur la frontière à Ina dans le cadre de cet accord^[17].

Lois

Première page du Textus Roffensis, manuscrit du XII^e siècle qui contient la plus ancienne copie connue du code de lois de Wihtred

Le plus ancien code de lois anglo-saxon subsistant, qui date peut-être de 602 ou 603, est celui d'Æthelbert de Kent, qui mourut en 616^[18]. Dans les années 670 ou 680, un code fut promulgué au nom de Hlothhere et Eadric de Kent. Des lois furent ensuite promulguées par Ina de Wessex et Wihtred^[19].

La datation des lois de Wihtred et Ina est quelque peu incertaine, mais il existe des raisons de croire que les lois de Wihtred furent promulguées le 6 septembre 695^[20], tandis que celles d'Ina furent rédigées en 694 ou peu avant^[21]. Ina et Wihtred s'étaient peu de temps auparavant mis d'accord sur la compensation pour la mort de Mul, et des éléments indiquent que les deux souverains collaborèrent à un certain degré pour produire leurs lois. En plus des dates très proches, une clause apparaît dans une forme presque identique dans les deux codes^[22]. Un autre signe de cette collaboration est l'usage, par les lois de Wihtred, de gesith, terme du Wessex désignant un noble, au lieu du terme kentique eorlcund. Il est possible qu'Ina et Wihtred aient promulgué ces codes de lois pour redorer leur prestige et rétablir l'autorité après des périodes troublées pour les deux royaumes^[23].

Les lois de Wihtred furent promulguées à « Berghamstyde », dont on ignore la localisation exacte ; le candidat le plus plausible est Bearsted, près de Maidstone. Ce code concerne avant tout les affaires religieuses : sur ses vingt-huit chapitres, seuls les quatre derniers ne se rapportent pas aux affaires ecclésiastiques. La première clause du code libère l'Église de toute taxation. Les clauses suivantes précisent les peines en cas de mariage irrégulier, de paganisme, de travail le jour du sabbat et de rupture du jeûne, entre autres ; elles définissent également comment les membres de chaque classe de la société — le roi, les évêques, les prêtres, les ceorls et les esnes — peuvent se discupler en prêtant serment^[24]. L'introduction du code témoigne également de l'importance de l'Église dans le processus législatif : Bertwald, l'archevêque de Cantorbéry, était présent à l'assemblée qui conçut les décrets, de même que Gefmund, évêque de Rochester ; et « chaque ordre de l'Église de cette nation parla de la même voix que le peuple loyal^[24][25] ».

Les privilèges donnés à l'Église sont considérables : outre la libération de toute taxation, le serment d'un évêque est « irréfutable », ce qui le place au même niveau que le serment d'un roi ; et l'Église reçoit les mêmes compensations que le roi en cas de violence perpétrée sur ses personnes à charge. Cela a conduit un historien à décrire le pouvoir de l'Église, moins d'un siècle après l'arrivée de la première mission romaine au Kent, comme « quasiment égal à celui du roi lui-même dans le Kent^[26] », et il a également été décrit comme présupposant « un degré terrifiant du pouvoir royal^[27]. Toutefois, la présence de clauses indiquant des peines pour tout sujet de Wihtred qui « sacrifie aux démons » montre clairement que si le christianisme dominait, les anciennes croyances païennes de la population étaient loin d'avoir disparu^[24],[28].

La clause 21 du code indique qu'un ceorl doit trouver trois hommes de son rang pour être ses « oath-helpers » (« assistants de serment »). Un oath-helper doit prêter serment au nom d'un homme accusé, pour le blanchir de tout soupçons. Les lois d'Ina étaient plus strictes sur ce point, obligeant tout individu, quelle que soit sa classe, à avoir une personne de haut rang comme oath-helper. Ces deux lois impliquent un affaiblissement significatif d'un état antérieur où la famille d'un homme était légalement responsable de lui^[29].

Mort et succession

À sa mort, Wihtred laissa le Kent à ses trois fils Æthelberht II, Eadberht I^er et Ælfric^[13]. La chronologie des règnes devient confuse après Wihtred, même s'il existe des preuves pour un Æthelbert et au moins un Eadbert dans les années qui suivent^[30]. Après la mort de Wihtred et le départ d'Ina de Wessex pour Rome l'année suivante, Æthelbald de Mercie devint le monarque le plus puissant du sud de l'Angleterre^[31].

Notes

Références

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu d’une traduction de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Wihtred of Kent ».

Sources primaires

• Bède le Vénérable (trad. Leo Sherley-Price, rév. R. E. Latham, éd. D. H. Farmer), Ecclesiastical History of the English People, Penguin, Londres, 1991 (ISBN 0-14-044565-X)
• The Anglo-Saxon Chronicle (trad. Michael Swanton), Routledge, New York, 1996 (ISBN 0-415-92129-5)
• The Anglo-Saxon Chronicle (trad. Dorothy Whitelock), Eyre and Spottiswoode, Londres, 1961 (OCLC 844917)

Sources secondaires

• James Campbell, Eric John, Patrick Wormald, The Anglo-Saxons, Penguin Books, Londres, 1991 (ISBN 0-14-014395-5)
• D. P. Kirby, The Earliest English Kings, Routledge, Londres, 1992 (ISBN 0-415-09086-5)
• Michael Lapidge, The Blackwell Encyclopedia of Anglo-Saxon England, Blackwell Publishing, Oxford, 1999 (ISBN 0-631-22492-0)
• Frank M. Stenton, Anglo-Saxon England, Clarendon Press, Oxford, 1971 (ISBN 0-19-821716-1)
• Barbara Yorke, Kings and Kingdom in Early Anglo-Saxon England, Seaby, Londres, 1990 (ISBN 1-85264-027-8)

Souverains du Kent
Origines	Hengist • Horsa • Œric • Octa • Eormenric
VIIe siècle	Æthelbert Ier • Eadbald • Eorcenbert • Egbert Ier • Hlothhere • Eadric • Mul • Swæfheard • Swæfberht • Oswine • Wihtred
VIIIe siècle	Ælfric • Eadbert Ier • Æthelbert II • Eardwulf • Eadbert II • Sigered • Eanmund • Heabert • Egbert II • Ealmund • Eadbert III Præn • Cuthred
IXe siècle	Coenwulf¹ • Ceolwulf¹ • Baldred • Egbert III² • Æthelwulf² • Æthelstan² • Æthelbert III² • Æthelred²
¹ : rois de Mercie · ² : rois du Wessex

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