Walter Raleigh

Pour les articles homonymes, voir Raleigh (homonymie).

Nicholas Hilliard, Portrait de Sir Walter Raleigh, Londres

Sir Walter Raleigh, né à Hayes Barton, Devonshire, vraisemblablement en 1552^[1] - décapité le 29 octobre 1618 à la Tour de Londres, est un écrivain, poète, courtisan, officier et explorateur anglais.

Biographie

Règne d'Élisabeth I^re

Il se concilia de bonne heure la faveur de la reine Élisabeth I^re, combattit avec courage les Irlandais révoltés, conçut le projet de coloniser l'Amérique du Nord en fondant en 1584 l'établissement de la Virginie (dont la première carte fut dressée par le mathématicien Thomas Harriot, qui l'accompagnait), contribua à battre la fameuse Invincible Armada des Espagnols et travailla à replacer sur son trône le roi du Portugal (1589).

Il fut plusieurs fois élu membre du Parlement et y jouit d'une grande influence. Disgracié un instant en 1592 pour avoir séduit et épousé secrètement, une des filles d'honneur de la reine, Elisabeth Throckmorton, fille de l'ancien ambassadeur Nicholas Throckmorton, il rentra bientôt en faveur et disputa à Leicester et au comte d'Essex le cœur d'Élisabeth ; on l'accusa d'avoir hâté la perte de Robert Devereux, le 2^e comte d'Essex.

Il dut en outre faire face à l'accusation d'athéisme au début des années 1590, événement qui a suscité au XX^e siècle l'hypothèse d'une société secrète d'athées (l'École de la nuit) dont il aurait été l'un des membres.

L'un de ses lieutenants, accompagné de bucherons écossais^[2], deviendra le capitaine Peter Wallace qui en 1634 installe l'un des premiers camps de boucaniers caché dans la mangrove impénétrable de Bélize, là où sera bâtie Bélize City^[3].

Règne de Jacques I^er

Sous Jacques I^er, il perdit tout son crédit, fut accusé d'avoir pris part à une conspiration contre le roi, et jeté dans une prison où il croupit pendant douze ans, de 1604 à 1616.

Walter Raleigh obtint enfin sa liberté provisoire et entreprit en 1617 une expédition en Guyane, où il espérait découvrir des mines d'or, et prit possession d'une partie de ce pays au nom de l'Angleterre ; mais, ayant détruit quelques établissements espagnols, il fut, sur demande de l'Espagne, emprisonné de nouveau à son retour ; on réactiva l'ancienne accusation de trahison dont il n'avait pas été entièrement déchargé ; il fut condamné à mort et exécuté en 1618.

Pendant sa longue détention, sir Walter Raleigh composa divers écrits, entre autres une Histoire du Monde, qui est fort estimée pour le style comme pour le fond. Il fut l'ami d'Edmund Spenser. On lui attribue l'introduction du tabac en Virginie et à Jersey, ainsi que de la pomme de terre en Angleterre. Outre l'Histoire du monde, il a laissé des Œuvres diverses, qui ont été publiées à Londres en 1751, et parmi lesquelles une Description de la Guyane, illustrée par Hondius.

Culture populaire

Sir Walter Raleigh est cité dans le morceau des Beatles I'm So Tired issu de l'album blanc, composé par John Lennon. En effet, il le qualifie de stupid git (quel imbécile !) à la fin de la chanson car, lors de ses expéditions coloniales, il introduisit le tabac en Angleterre. Ainsi, John Lennon le tient coupable de sa dépendance aux cigarettes.

Notes et références

Articles connexes

• Histoire de l'Angleterre

• Portail du monde maritime
• Portail de la Renaissance
• Portail de la poésie
• Portail de l’exploration
• Portail de l’Angleterre