Tréma en français

Le tréma est un des diacritiques utilisés en français. Il peut se placer :

• au-dessus d'un e, d'un i ou d'un u dans les mots français
• au-dessus d'un y dans quelques noms propres (toponymes et patronymes) : Aÿ, Moÿ-de-l'Aisne, Faÿ-lès-Nemours, L'Haÿ-les-Roses, etc.
• au-dessus d'un u et d'un o dans des emprunts à des langues étrangères (souvent, l'allemand) dont on a gardé l'orthographe.

Il possède plusieurs fonctions :

• il indique qu'il faut prononcer séparément deux graphèmes au lieu de les considérer comme un digramme (diérèse) ;
• il rend une voyelle muette ;
• il représente un signe d'umlaut germanique.

Assez rare en français, le tréma se rencontre par exemple dans les mots suivants :

• aiguë*, ambiguë*, ambiguïté*, béguë*, bisaiguë*, ciguë*, contiguë*, exiguë*, boësse, boëte, canoë, foëne, maërl, moëre, Azraël, Gaël, Ismaël, Israël, Joël, Judicaël, Michaël, Nathanaël, Noël, Raphaël, Staël , Maëline. Les mots goëland et poëme de graphie archaïque peuvent exister dans le langage poétique ;

• aïeul, amuïssement, stoïle, naïf, païen, pagaïe (variante de pagaille), baïonnette, coïncider, stoïque, archaïque, haïr, ouïe, ouïr, astéroïde, maïs, paranoïa, voltaïque, laïc, Loïc, Maïlys, etc. ;

• capharnaüm, Ésaü, Emmaüs, Saül.

(*) Pour montrer que le u dans -gu se prononce, les rectifications orthographiques du français en 1990 recommandent, pour les mots marqués d'un astérisque, le tréma sur le u et non plus sur la voyelle le suivant. Toujours dans la même optique, elles recommandent également les graphies à tréma crapaüter, argüer, gageüre, mangeüre, rongeüre, vergeüre au lieu de crapahuter, arguer, gageure, mangeure, rongeure, vergeure.

Histoire

L'utilisation de ce diacritique remonte au XVI^e siècle, époque à laquelle on a copié les usages grecs (cf. Diacritiques de l'alphabet grec). Il semble que ce soit John Palsgrave qui, le premier, l'ait introduit en français en 1530. Il a ensuite été imité par les imprimeurs de son temps. Cependant, les premiers usages ont été assez fluctuants concernant et son utilité et son placement : ainsi, on trouve dans l'édition de 1548 de l'Art pöétique François de Thomas Sébillet pöéte, poéte, Möise, Moïse, Déiphobé, Déïphobé, etc.

Diérèse

Quand des voyelles constituant habituellement un digramme doivent être prononcées séparément, l'orthographe l'indique habituellement par l'usage du tréma. Celui-ci est toujours porté par la seconde voyelle du digramme.

Par exemple, dans le mot mais, le digramme ai représente la voyelle unique /ɛ/ (comme dans père). L'adjonction du tréma permet d'obtenir la diérèse : maïs devient /mais/, en deux syllabes. D'une manière semblable, pour éviter que le u soit considéré comme une lettre diacritique dans le groupe gu servant à noter le phonème /g/ (de gare) devant e, on utilise le tréma, comme dans aiguë.

Un accent circonflexe, dans l'unique mot piqûre, tient une fonction similaire : il indique ici que q est suivi directement de /y/ et qu'on ne doit pas lire /pikr/^{[réf. nécessaire]} (les rectifications orthographiques du français en 1990, qui prônent l'abandon, sauf en cas d'homonymie et de conjugaison, de l'accent circonflexe sur le u et le i, orthographient donc piqure).

Signe d'effacement

Le tréma sur une voyelle sert aussi à indiquer que celle-ci est muette. Cette orthographe est ancienne et est bien attestée, surtout dans des groupes eu qu'on lisait /y/, le e étant devenu muet. L'orthographe ayant hésité entre une graphie ëu ou eü et û s'est fixée sur û à la fin du XVIII^e siècle. Ainsi, le mot mûr pouvait être écrit mëur (ou, plus simplement meur). Consulter Accent circonflexe en français pour d'autres détails.

Un patronyme comme de Staël /stal/ (cf. Madame de Staël) porte la trace de cet archaïsme. Il en est de même pour Saint-Saëns (/sɛ̃sɑ̃s/) (cf. Camille Saint-Saëns).

Umlaut

Certaines langues germaniques (allemand, suédois, etc.) marquent la métaphonie (ou umlaut, modification du timbre d'une voyelle) par un signe proche du tréma. Dans des emprunts, le tréma a pu être utilisé pour garder le signe germanique, principalement sur une voyelle o, qui devient alors /ø/ : maelström /malstrøm/ (du norvégien via le néerlandais), Angström ou Ångström /angstrøm/, physicien suédois et unité de mesure.

De même, certaines langues finno-ougriennes (hongrois, finnois, estonien), fortement influencées par la graphie des langues germaniques, ont adopté le tréma dans ce but de modification de timbre de voyelles.

Articles connexes

• Diacritique ;
  • diacritiques de l'alphabet latin :
    • tréma,
    • diacritiques utilisés en français,
• alphabet latin.

• Portail de l’écriture