Reflexions sur la Revolution de France

Édition originale de 1790.

L'ouvrage de l'homme politique et philosophe irlando-britannique Edmund Burke Réflexions sur la Révolution de France (en anglais Reflections on the Revolution in France) a été publié pour la première fois le 1^er novembre 1790. L'auteur s'y livre à une critique de la Révolution française, qui venait alors de commencer. L'ouvrage a exercé une influence considérable, notamment dans les milieux conservateurs et libéraux ; les arguments d'Edmund Burke ont été réutilisés par la suite contre les propositions politiques se réclamant du communisme et du socialisme.

Contexte

Edmund Burke siégeait depuis de nombreuses année déjà à la Chambre des communes, au sein du parti whig, et était fortement lié à Lord Rockingham. Au cours de sa carrière parlementaire, il avait défendu avec vigueur les limitations constitutionnelles à l'autorité royale, dénoncé la persécution des catholiques irlandais, soutenu les revendications des habitants des colonies britanniques en Amérique, soutenu la Révolution américaine, et réclamé que le gouverneur-général du Bengale, Warren Hastings, soit démis de ses fonctions pour corruption et abus d'autorité. Il jouissait donc d'une grande réputation dans les milieux démocrates et libéraux au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Europe continentale.

En 1789, peu après la prise de la Bastille, un jeune noble français, Charles-Jean-François Depont, qui avait fait la connaissance de Burke au cours d'un voyage en Grande-Bretagne, avait demandé à Burke quelle étaient ses impressions sur les bouleversements politiques que connaissait la France. Burke répondit à Depont par deux lettres successives ; la deuxième, beaucoup plus longue que la précédente, fut publiée quelques mois plus tard sous le titre Reflections on the Revolution in France.

Contenu

Pour Burke, la Révolution française doit nécessairement s'achever par un désastre, parce qu'elle repose sur des notions abstraites, certes fondées rationnellement, mais qui ignoraient la complexité de la nature humaine et de la société. Il envisage la politique d'un point de vue pragmatique, et méprise l'idée de certains philosophes des Lumières, comme le marquis de Condorcet, selon laquelle la politique pourrait être réduite à un système rigoureux, semblable aux mathématiques, dans lequel on pourrait raisonner de manière déductive.

Anglican et whig, Burke rejette la notion de droit divin, ainsi que celle qui voudrait que le peuple n'ait pas le droit de déposer un gouvernement qui se rendrait coupable d'oppression. D'autre part, il croit au rôle central de la propriété privée, de la tradition et des préjugés (c’est-à-dire l'adhésion du peuple à des valeurs sans justification rationnelle consciente), qui permettent d'intéresser les citoyens à la prospérité de leur pays et au maintien de l'ordre social. Il se prononce en faveur de réformes graduelles, dans le cadre d'une constitution. Burke insiste sur le fait qu'une doctrine politique fondée sur des notions abstraites comme la liberté ou les droits de l'homme peut être facilement utilisé par ceux qui détiennent le pouvoir pour justifier des mesures tyranniques. Il plaide au contraire pour l'inscription dans une constitution de droits et de libertés spécifiques et concrets, permettant de faire barrage à l'oppression gouvernementale.

Pour Burke, les individus sont surtout déterminés par des sentiments innés, et sont fermement attachés à leurs préjugés ; les capacités de raisonnement de l'individu étant limitées, et il est donc préférable de s'en rapporter « au fonds universel des nations et des époques » — c’est-à-dire les préjugés. Il défend les préjugés en raison de leur utilité ; ils permettent de déterminer rapidement la conduite à tenir dans les situations critiques. Chez l'homme, les préjugés « font de la vertu une habitude^[1] ».

L'instabilité et le désordre général qui suivent la Révolution, prédit Burke, rendront l'armée encline à se mutiner et à jouer un rôle dans les querelles politiques. Un général populaire, capable de se faire aimer et obéir de ses soldats, pourrait se rendre rapidement « maître de votre assemblée, maître de votre République tout entière^[2] ». Peu après la mort de Burke, Bonaparte devait réaliser cette prophétie lors du coup d'État du 18 brumaire.

Influence

« Sublimes et belles réflexions sur la Révolution française, ou l'homme dans la lune en liberté. »
Caricature anglaise de 1790.

Les Réflexions furent beaucoup lues, aussitôt après leur publication, mais une grande partie des réactions immédiates furent négatives. On reprocha notamment à Burke son manque de modération dans les reproches qu'il adresse aux meneurs de la Révolution française, son panégyrique du roi Louis XVI et de sa femme, mais aussi plusieurs inexactitudes factuelles au sujet de certains événements et de la nouvelle organisation politique du pays. Thomas Jefferson, William Hazlitt et Charles James Fox, ainsi que d'autres libéraux, qui jusqu'alors soutenaient Burke, se mirent à le stigmatiser comme réactionnaire. Le premier ministre conservateur William Pitt ne vit dans l'ouvrage que « des rhapsodies où l'on trouve beaucoup à admirer, et rien avec quoi l'on puisse être d'accord^[3] ». D'après certains observateurs, Burke aurait été subitement atteint d'un déséquilibre mental ; d'autres ont avancé qu'il se serait secrètement converti au catholicisme, et aurait donc été choqué par l'expropriation des biens ecclésiastiques et les différentes mesures anticléricales prises par le nouveau gouvernement. Thomas Paine écrivit en réponse à Burke son ouvrage Les Droits de l'homme, et Mary Wollstonecraft fit de même dans sa Défense des droits de la femme. Parmi ceux qui continuèrent d'admirer Burke, on ne retrouve presque que des personnalités notoirement réactionnaires, comme le roi George III et le philosophe Joseph de Maistre.

La situation évolua cependant après que nombre des prédictions faites par Burke se furent réalisées : l'exécution de Louis XVI et Marie-Antoinette, et l'instauration de la Terreur, au cours de laquelle des centaines de milliers de citoyens furent arrêtés arbitrairement, et plusieurs milliers d'entre eux exécutés pour des motifs politiques. C'est finalement le coup d'État de Napoléon Bonaparte et l'instauration d'une dictature militaire qui mit fin au chaos et à la violence. La plupart des Whigs se rallièrent à Burke dans l'opposition au gouvernement révolutionnaire français, et à sa mort, les Réflexions apparurent comme son principal legs politique.

Au XIX^e siècle, l'historien positiviste Hippolyte Taine fit écho aux arguments de Burke dans son Histoire des origines de la France contemporaine, parue entre 1876 et 1885. Pour Taine, le principal défaut du système politique et administratif français était la centralisation excessive du pouvoir. De son point de vue, au lieu de faire progresser le contrôle démocratique des institutions, la Révolution française n'avait fait que transférer le pouvoir d'une aristocratie à une élite qui se voulait éclairée, et se révéla en fait encore moins libérale. Au XX^e siècle, plusieurs observateurs occidentaux trouvèrent dans les Réflexions des arguments applicables aux révolutions socialistes ; Burke devint donc une référence obligée dans les milieux conservateurs et libéraux classiques. Deux des principales figures du libéralisme au XX^e siècle, Friedrich Hayek et Karl Popper, reconnurent leur dette envers lui. Pour l'essayiste américain Russell Kirk, avec plusieurs des Lettres écrites par Burke dans ses dernières années les Réflexions représentent « la charte du conservatisme^[4] ».

Notes

Bibliographie

Édition en anglais

• Reflections on the Revolution in France, New Haven, Yale University Press, 2003, 322 p.

Édition en français

• Réflexions sur la Révolution de France, suivi d'un choix de textes de Burke sur la Révolution, Paris, Hachette, 2004, 834 p.

Ouvrages critiques

• Yves Chiron, Edmund Burke et la Révolution française, Paris, Téqui, 1987, 189 p.
• Dietrich Hilger, Edmund Burke und seine Kritik der Französischen Revolution, Stuttgart, G. Fischer Verlag, 1960, 153 p.
• Freidrich Meusel, Edmund Burke und die französische Revolution, zur Entstehung historisch-politischen Denkens, zumal in England, Berlin, Weidmann, 1913, 151 p.
• John Whale (éd.), Edmund Burke's "Reflections on the Revolution in France": New interdisciplinary essays, Manchester - New York, Manchester University Press, 2000, 228 p.

Lien externe

• (en) Texte intégral en anglais sur Gallica

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