Princes-évêques

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Prince-évêque est le titre de noblesse que portaient les évêques qui gouvernaient une principauté du Saint Empire romain germanique ou avaient reçu le titre de prince du Saint Empire.

On connaît par exemple les princes-évêques de Cambrai, Cologne, Mayence, Trève, Liège, Strasbourg, Metz, Bâle, Genève, Sion, Salzbourg, Osnabrück, Riga (prince de Livonie), Münster et Utrecht.

Les plus puissants princes ecclésiastiques d'Empire étaient les trois archevêques électeurs de Mayence, Cologne et Trèves. Le premier était le plus important des électeurs : la Bulle d'Or de 1356 stipulait qu'il était le dernier des sept à voter, sa voix était donc déterminante en cas de partage à égalité des six premiers votes. Il procédait également au sacre du nouvel empereur.

Ces grands dignitaires étaient souvent des chefs temporels plus que spirituels et il n'était pas rare qu'ils ne fussent même pas prêtres. Ainsi Ferdinand de Bavière, prince-archevêque de Cologne au temps de la guerre de Trente Ans, qui était frère du duc Maximilien I^er de Bavière, était également évêque de Freising, de Hildesheim, de Liège, de Münster et de Paderborn mais n'était pas prêtre. Il faut cependant distinguer titulature (découlant de l'élection canoniale) et pouvoir d'ordre (conféré par la consécration épiscopale) : un laïc peut théoriquement être nommé évêque (et administrer le temporel d'un diocèse) avant d'être consacré et d'y dispenser les sacrements propres aux évêques (confirmation, ordination des prêtres, etc.). D'autant plus qu'à cette époque la nomination des évêques était encore laissée à l'appréciation des chapitres.

La principauté de Stavelot-Malmedy (Province de Liège, Belgique) avait par ailleurs pour souverain un prince-abbé.

La totalité de ces principautés ecclésiastiques fut supprimée au début du XIX^e siècle, lorsque Napoléon organisa la Confédération du Rhin.

L'évêque de Durham (en Angleterre), portait le titre de prince-évêque, du fait de son rôle de gardien du palatinat de Northumbrie face aux Écossais. Le titre fut porté jusqu'en 1836.

Le dernier prince-évêque au monde est sans doute l'évêque d’Urgell, co-prince d'Andorre. Il n'était jusqu'en 1620 que le co-seigneur d'Andorre, dont le statut fut alors élevé à celui de principauté.

Voir aussi

• Liste des princes-évêques de Liège: l'évêque de Liège, souverain de la principauté de Liège était, depuis l'an 985, évêque et prince d'Empire. Leur palais existe toujours à Liège (Belgique) : le palais des Princes-évêques, actuellement occupé en grande partie par le Palais de justice de Liège, une aile étant occupée par le Palais Provincial (voir Province de Liège).

Liens externes

• Une page sur l'histoire des princes-évêques de Liège