Papesse Jeanne

La papesse Jeanne en habits pontificaux, tenant un bébé, gravure provenant de la Chronica universalis d'Hartmann Schedel (1493)

La papesse Jeanne est une femme qui aurait usurpé la papauté catholique en cachant sa véritable identité sexuelle. Son pontificat est généralement placé entre 855 et 858, c'est-à-dire entre celui de Léon IV et Benoît III, au moment de l'usurpation d'Anastase le Bibliothécaire. Le personnage est considéré comme légendaire par les historiens.

Le récit

L'accouchement de Jeanne, gravure ornant le chapitre que Boccace consacre à la papesse dans ses Dames de renom

Vers 850, une jeune fille originaire de Mayence en Allemagne, nommée diversement Jeanne, Agnès, Marguerite ou Gilberte suivant les sources^[1], quitte sa famille pour entreprendre des études, ou pour suivre son amant étudiant^[2]. Déguisée en homme, elle est connue sous le nom de Johannes Anglicus (Jean l'Anglais)^[1], ce qui dénote une origine anglaise^[2]. Elle étudie dans une université en Angleterre puis part avec son compagnon étudier la science et la philosophie à Athènes^[1].

Après la mort de son amant, elle se rend à Rome où elle obtient un poste de lecteur des Écritures saintes^[3] avant d'entrer à la Curie. Selon certaines sources, elle est nommée cardinal. Tous s'accordent pour dire qu'elle est élue pape par acclamation, le peuple romain appréciant son érudition et sa piété^[3]. Deux ans plus tard, la papesse, séduite par un simple clerc ou par un cardinal plus clairvoyant que les autres, accouche en public : en célébrant la messe ou à cheval, ou encore lors de la procession de la Fête-Dieu, entre la basilique Saint-Jean-de-Latran et la basilique Saint-Pierre. Selon le chroniqueur dominicain Jean de Mailly, elle est lapidée à mort par la foule ; selon Martin d'Opava, elle meurt en couches ; selon d'autres encore elle est simplement déposée^[3].

L’aventure contraint depuis l’Église à procéder à une vérification rituelle de la virilité des papes nouvellement élus^[4]. Un ecclésiastique doit examiner manuellement les organes génitaux, au travers d’une chaise percée. L’inspection terminée, il peut s’exclamer « Duos habet et bene pendentes » (« il en a deux, et bien pendantes »), ce à quoi le chœur des cardinaux répond : « Deo gratias » (« rendons grâce à Dieu »).
De plus, les processions pontificales, pour éviter de remuer des souvenirs douloureux, éviteraient désormais de passer par la Basilique Saint-Clément-du-Latran, lieu de l’accouchement, dans leur trajet du Vatican au Latran ; cependant, une statue installée à l’endroit fatidique commémore l’incident^[4].

Les faits

Il s'agit d'une légende, qui fut pourtant accréditée jusqu'au XVI^e siècle par l'Église elle-même. Les chaises exhibées à l'appui, effectivement utilisées dans la cérémonie de couronnement des papes depuis la fin du XI^e siècle, le sont au titre (douteux) de chaises curules, censées symboliser le caractère collégial de la Curie romaine^[4].

Aucune chronique contemporaine n'accrédite l'histoire et la liste des papes ne laisse aucun interstice dans lequel le pontificat de Jeanne pourrait s'insérer. En effet, entre la mort de Léon IV, le 17 juillet 855 et l'élection de Benoît III, entre lesquels Martin le Polonais place la papesse, il ne s'écoule que peu de temps, même si Benoît III n'est pas couronné avant le 29 septembre de la même année, du fait de l'antipape Anastase. Ces dates sont confirmées par des preuves solides, telles que des monnaies et des chartes. La chronique de Jean de Mailly suggère quant à elle un placement de Jeanne peu avant 1100. Or il ne s'écoule que quelques mois entre la mort de Victor III (16 septembre 1087) et l'élection d'Urbain II (12 mars 1088), et quelques jours seulement entre la mort de ce dernier (29 juillet 1099) et l'élection de Pascal II (13 août 1099).

La légende comporte de nombreuses variantes mais beaucoup de détails mentionnés sont totalement anachroniques. Ainsi, Jeanne est censée étudier d'abord dans une université anglaise, alors que la plus ancienne, celle d'Oxford, date du XIII^e siècle^[1]. Le baccalauréat remonte également à la même époque^[1]. Athènes ne possède au IX^e siècle aucune école susceptible de dispenser un enseignement de science et de philosophie et se trouve alors aux mains des « barbares »^[1]. La Fête-Dieu n'est instaurée qu'en 1264, sous Urbain IV^[3].

Histoire de la légende

Origines

La légende s'est développée au cours du Moyen Âge. La première mention connue de la papesse se trouve dans la Chronica universalis de Jean de Mailly (dominicain), du couvent de Metz, rédigée vers 1255^[5]. La légende se propage ensuite rapidement et sur une large étendue géographique, ce qui laisse supposer qu'elle existait déjà auparavant et que le dominicain se soit contenté de la consigner par écrit. Vers 1260, l'anecdote se retrouve chez Étienne de Bourbon, également dominicain et de la même province ecclésiastique que Jean de Mailly, dans son Traité des divers matériaux de la prédication. C'est surtout le récit qu'en fait le dominicain Martin le Polonais, chapelain de plusieurs papes, dans sa Chronique des pontifes romains et des empereurs, vers 1280, qui lui assure le succès. L'accueil que font les milieux pontificaux à l'anecdote s'explique par l'intérêt du cas juridique, et sans doute par une volonté d'imposer une interprétation officielle à l'événement^[4].

Boccace est le premier écrivain laïc à reprendre l'histoire de Jeanne dans Les Dames de renom^[6] (1353).

Polémique

La papesse Jeanne représentée comme l'Antéchrist, montée sur la Bête de l'Apocalypse

En effet, la légende est rapidement reprise à des fins polémiques. Le franciscain Guillaume d'Ockham dénonce une intervention diabolique en la personne de Jeanne, qui préfigure celle de Jean XXII, adversaire des « spirituels » (dissidents franciscains). Lors du Grand Schisme d'Occident, l'histoire de Jeanne prouve, pour les deux partis, la nécessité légale d'une possibilité de déposition. Jan Hus la mentionne devant le concile de Constance pour remettre en cause le principe de la primauté romaine : pour lui, Jeanne a définitivement mis fin à la succession apostolique^[3]. Il est suivi sur ce point par Calvin^[7], puis par Théodore de Bèze qui soutient cette thèse au colloque de Poissy^[8]. De son côté, Luther témoigne avoir vu en 1510 un monument en l'honneur de la papesse, la représentant en habits pontificaux, un enfant à la main ; il conclut à l'endurcissement irrémédiable d'une papauté qui ne prend même pas la peine de détruire un tel édifice^[7].

En Angleterre, le mouvement anti-papiste qui suit la création de l'Église anglicane produit un grand nombre de récits sur la papesse. À l'époque élisabéthaine, le mouvement culmine dans de fausses processions qui brûlent le pape en effigie : dans le même temps, sont publiés Un cadeau pour les papistes : vie et mort de la papesse Jeanne, où l'on prouve à partir d'ouvrages imprimés et de manuscrits d'écrivains papistes et d'autres, qu'une femme nommée Jeanne a bien été pape de Rome, où elle a accouché d'un bâtard en pleine rue, alors qu'elle prenait part à une procession solennelle^[9], L'Histoire de la papesse Jeanne et des putains de Rome^[10] et surtout une tragédie, La Femme prélat : histoire de la vie et de la mort de la papesse Jeanne, d'Elkanah Settle, qui ajoute de nouvelles péripéties au récit médiéval.

Réfutation

Les premières attaques protestantes poussent l'érudit Onofrio Panvinio, moine augustin, à rédiger en 1562 la première réfutation sérieuse de la légende dans sa Vitæ Pontificum (Vie des papes)^[4]. Il est suivi par un juriste français, Florimond de Raemond, dans un ouvrage publié d'abord en 1587 de manière anonyme, Erreur populaire de la papesse Jeanne (également connu par la suite sous le titre L'Anti-Papesse), qui sera réédité quinze fois^[11]. Au XVII^e siècle, les luthériens se rallient à cette argumentation^[4].

Interprétation

Les explications de la légende sont diverses. Le mythe fut peut-être imaginé à partir du surnom de « Papesse Jeanne » donné de son vivant au pape Jean VIII pour sa faiblesse face à l'Église de Constantinople, ou bien du surnom de « papesse Jeanne » donné à la maîtresse autoritaire du pape Jean XI, Marozie. Enfin, le mythe renvoie aux inversions des valeurs rituelles, typiques des carnavals^[4].

Un autre ressort de la légende vient peut-être de la prescription judaïque du Lévitique (21:20), qui interdit le service de l'autel à un « homme aux testicules écrasés », c'est-à-dire un eunuque. L'idée qui en découle, de vérifier que seuls les hommes « entiers » accèdent à la prêtrise, a probablement été à l'origine de la vérification cérémonielle, sujet tentant pour une disputatio de quo libet estudiantine du Moyen Âge.

La légende a séduit divers auteurs de fiction par son caractère romanesque, par exemple Emmanuel Roïdis dans La Papesse Jeanne, traduit en anglais par Lawrence Durrell^[12] et en français par Alfred Jarry^[13], ou plus récemment La Papesse Jeanne de Yves Bichet^[14]. Donna Cross a également publié La Papesse Jeanne (titre original : Pope Joan: a novel, 1996), une vie romancée de la papesse Jeanne selon la légende situant son règne au IX^e siècle ; l'intérêt n'est pas la véracité du récit mais la description du contexte dans lequel vivaient les femmes de cette époque.

Notes

Voir aussi

• Liste des papes
• Liste détaillée des papes

Bibliographie

• Alain Boureau :
  • La papesse Jeanne, Flammarion, coll. « Champs », 1993 ;
  • Philippe Levillain (dir.), Dictionnaire historique de la papauté, Paris, Fayard, 2003 (ISBN 2-213-618577)  ;
• (en) Barbara Sher Tinsley, « Pope Joan Polemic in Early Modern France: The Use and Disabuse of Myth », dans Sixteenth Century Journal, vol. vol. 18, n^o 3, automne 1987, p. 381-398 .

Liens externes

• La papesse Jeanne, mythe ou réalité ? sur le site du Cercle zététique

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