Oscar (chat)

Oscar (chat)
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Oscar ( en 2005) est un chat qui vit dans une unité hospitalière de Rhode Island, aux États-Unis. Selon les infirmiers et médecins de lhôpital, il aurait la particularité daller près des patients sur le point de mourir et de se blottir à leur côté pendant leurs derniers instants. Cela a fait lobjet dun témoignage informel dans le New England Journal of Medicine. Certains sceptiques notent que ce témoignage a été cité par les médias comme sil sagissait dun article de recherche, alors que ça nest pas le cas.

À fin juillet 2007, Oscar a « accompagné » la mort de plus de 25 résidents du Steere House Nursing and Rehabilitation Center.

Sommaire

Histoire

Oscar a été adopté, encore chaton, dans un refuge pour animaux, et a grandi au 3e étage de lunité pour les démences du Steere House Nursing and Rehabilitation Center, à Providence, Rhode Island. Lunité soigne des malades atteints dAlzheimer, de Parkinson et autres maladies, pour la plupart dans les derniers stades de leur maladie et généralement inconscients de leur environnement. Steere House se présente comme un lieu accueillant pour les animaux familiers en anglais : pet friendly ; six animaux vivent dans létablissement (lapin, chats, chien, perroquet)[1].

Après six mois, léquipe sest aperçue quOscar visitait les patients régulièrement. Il les sent et les observe, puis se blottit pour dormir contre certains. Ce qui a surpris léquipe est que la personne auprès de laquelle Oscar dort meurt généralement deux à quatre heures après larrivée du chat.

La forte coincidence entre les visites dOscar et la mort de ces patients - à fin juillet 2007, plus de 25 décès dans ces circonstances - a entraîné la mise en place dune nouvelle procédure : lorsquil est trouvé dormant près dun patient, léquipe appelle ses proches pour les prévenir de ce quils pensent être sa probable mort imminente.

La plupart du temps, la famille du patient ne se soucie pas de la présence dOscar. Lorsquil a été exclu de la chambre à la demande de la famille, le chat va et vient devant la porte et émet des miaulements de protestation. Lorsquil est présent, Oscar reste auprès du patient jusquà sa mort. Après quoi il sen va et quitte la pièce[2].

Oscar, par ailleurs, nest pas particulièrement affectueux.

Léquipe de lhôpital a remercié symboliquement le chat en posant une plaque sur un mur, avec linscription « Pour ses soins hospitaliers compatissants, cette plaque récompense Oscar le chat » (en anglais, « For his compassionate hospice care, this plaque is awarded to Oscar the Cat »).

Commentaires médicaux et scientifiques

Le Dr Joan Teno, enseignant de la Warren Alpert Medical School, à la Brown University de Providence, qui soccupe des résidents de Steere House et voit régulièrement Oscar, commente : « Ce nest pas que le chat soit toujours le premier. Mais il sarrange toujours pour venir, et il semble que ce soit toujours dans les deux dernières heures. »[3]

Le Dr David Dosa, gériatre auteur dun article dans le New England Journal of Medicine qui a déclenché lintérêt médiatique pour ce chat, dit que « (Oscar) ne fait pas trop derreurs. Il semble comprendre quand les patients sont sur le point de mourir ». Il émet lhypothèse que « le chat pourrait détecter des odeurs spécifiques accompagnant la mort », hypothèse soutenue par le Dr Teno.

Selon certains spécialistes des comportements animaux, lexplication par lodorat est plausible. « Je soupçonne quil sent des substances chimiques émises juste avant la mort », déclare Margie Scherk, vétérinaire de Vancouver (Colombie-Britannique) et présidente de lAmerican Association of Feline Practitioners. « Les chats peuvent sentir beaucoup plus de choses que nous, et ils peuvent certainement détecter la maladie. » Le Dr Jill Goldman, spécialiste du comportement animal à Laguna Beach en Californie, estime que « les chats ont un magnifique odorat » et ajoute que rester au côté dun mourant peut être une conduite apprise. « Il y a eu pour lui [ce chat] une ample possibilité dassocier "cette" odeur et la mort. »

Lodorat nest cependant quune hypothèse. Pour le Dr Daniel Estep, un spécialiste du comportement animal de Littleton (Colorado), « Ce qui se produit entre autres chez les personnes qui meurent est quelles remuent très peu. Peut-être le chat se rend-il compte de ce que la personne sur le lit est très tranquille. Cela pourrait être non lodeur ou les sons, mais juste labsence de mouvement. »[4]

Le Dr Thomas Graves, un spécialiste des chats de lUniversité de lIllinois, déclare à la BBC : « Les chats peuvent souvent sentir quand leurs maîtres sont malades ou quand un autre animal est malade. Ils peuvent sentir que le temps va changer, et ils sont réputés pour pressentir les tremblements de terre. »[5]

Critique sceptique

Dans la revue sceptique Science et pseudo-sciences, Nicolas Gauvrit fait quant à lui remarquer que le texte (dune page) du New England Journal of Medecine nest pas un article de recherche, mais un témoignage sans aucune donnée chiffrée ni la plus petite expérience[6]. Dans le quasi-mouroir vit Oscar, les décès sont nombreux. Certains biais cognitifs, comme les corrélations illusoires ou les erreurs statistiques, pourraient expliquer que le personnel ait limpression quOscar sent la mort, alors même que ce serait faux.

Finalement, conclut Gauvrit, il ny a pas la moindre preuve scientifique quOscar ressente quoi que ce soit, et les considérations sur les causes possibles sont donc prématurées. « Il faut sassurer de la réalité dun fait avant den chercher les causes. En loccurrence, la vérification expérimentale est très simple à mettre en place. Si elle nest pas encore publiée, cest très certainement quelle na pas donné les résultats escomptés. »

Fiction

Un épisode de 2009 de la série Dr House, Appelons un chat un chat, s'inspire du cas d'Oscar, mettant en scène une chatte, Debbie, dont House veut prouver qu'elle n'a pas le don d'annoncer le décès prochain du patient.

Notes et références

  1. (en)Steere House is pet friendly !
  2. « Mrs. K. takes her last earthly breath. With this, Oscar sits up, looks around, then departs the room so quietly that the grieving family barely notices » (« Mme K. rend son dernier soupir. Alors, Oscar se relève, regarde autour, puis quitte la pièce si tranquillement que la famille accablée le remarque à peine »), mentionne le Dr David Dosa à la fin de son article dans le NEJM.
  3. (en)Cat senses impending death, Lester Haines, The Register, 26 juillet 2007.
  4. (en)Cats "Sixth Sense" Predicting Death?, CBS News du 25 juillet 2007.
  5. (en)US cat 'predicts patient deaths' BBC News, 26 juillet 2007.
  6. Oscar, mascotte du paranormal, Nicolas Gauvrit, Science et pseudo-sciences, no 280, p. 57-60, janvier 2008.

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