Leviathan de Parsonstown

Le Léviathan de Parsonstown est un télescope de 183 cm situé à Birr Castle, Birr, Irlande. Parsonstown est le nom anglais de la commune de Birr.

Le Léviathan vers 1860

William Parsons 3^e comte de Rosse construit ce télescope pour succéder à son 36 pouces. Le télescope est composé d'un tube de 17 mètres suspendu entre deux murs de 15 mètres de hauteur. Le miroir fait 72 pouces (183 cm) de diamètre. Sa construction débute vers 1843 et dure deux ans. La grande famine empêche une utilisation régulière du télescope avant 1847. Le déplacement du tube verticalement possède un degré de liberté de 90 degrés, il est beaucoup plus restreint horizontalement, la poursuite d'un objet peut se faire pendant 50 minutes pour le suivi d'un objet proche de l'horizon jusqu'à deux heures pour un objet au zénith. À l'époque c'est le plus grand télescope au monde et il le reste pendant pendant plus de soixante ans jusqu'à la construction du Hooker de 100 pouces au Mont Wilson qui entre en service en 1908.

Le miroir est composé d'un alliage de cuivre et d'étain, cet alliage ayant le désavantage de se ternir assez rapidement dans un climat humide, il faut le repolir à intervalle régulier. À cette fin deux miroirs ont été construit, pendant que l'un est utilisé l'autre est en cours de repolissage, l'échange de miroir intervient tous les six mois. Chaque miroir pèse plus de trois tonnes.

Les performances du télescope sont exceptionnelles pour l'époque, meilleure même que celle qui en était attendu, pour la première fois des objets de magnitude 18 ^[1]ont pu être observés. La structure spiralée de certaines galaxies a ainsi pu être observé, la résolution de ces objets, alors classifié dans les nébuleuses, en étoile individuelle ne s'est faite que dans les années 1920. Toutefois le ciel irlandais n'est pas très propice à l'observation astronomique et en moyenne seulement 60 nuits par an d'observation dans de bonnes conditions sont possible.

William Parsons embauche des astronomes professionnels pour utiliser le léviathan, d'abord Robert Stawell Ball puis John Dreyer qui l'utilise pour débuter la compilation du New General Catalogue. Une des avancées les plus notables permises par cet instrument est la résolution de M51 puis M99 en une structure spiralée^[2].

Le télescope a été démantelé en 1914 puis réassemblé entre 1996 et 1998 pour servir d'attraction touristique, bien que pour des raisons d'assurances il ne soit pas utilisé pour l'observation.

La « galaxie du Tourbillon » M51 telle qu'elle fut publiée par William Parsons en 1850.

Le télescope reconstruit

Liens externes

• (en) Histoire du télescope

Notes

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