Jules César en Égypte

Giulio Cesare est un opéra en trois actes composé en 1723 par Georg Friedrich Haendel pour sa propre compagnie, la Royal Academy of Music. Le livret est une adaptation par Nicola Francesco Haym, du Giulio Cesare in Egitto représenté à Venise en 1675 (texte de Giacomo Francesco Bussani, musique d'Antonio Sartorio).

L'opéra de Haendel fut créé au King's théâtre Haymarket de Londres le 20 février 1724 . Ce fut un succès dès l'origine et Haendel le reprit en 1725, 1730 et 1732. Avant le XX^e siècle, la dernière représentation eut lieu à Hambourg en 1737.

Certains airs comme V'adoro, pupille, Se pietà ou Piangerò (Cleopatra), Va tacito ou Dall' ondoso periglio (Cesare), Svegliatevi nel core de Sesto ou encore le poignant duo de Cornelia et Sesto qui termine le premier acte, sont devenus des pièces de concert.

Les principaux interprètes de la création, en 1724, étaient:

• Le castrat Senesino (contralto) qui jouait le rôle-titre
• La prima donna soprano Francesca Cuzzoni en Cléopatre
• La fidèle soprano vénitienne Margherita Durastanti dans le rôle travesti de Sextus
• L'alto anglaise Anastasia Robinson en Cornélie
• Le castrat contralto d'origine allemande Gaetano Berenstadt en Ptolémée

Sommaire 1 Les personnages 1.1 Romains 1.2 Égyptiens 2 Argument 3 Les versions modernes de Giulio Cesare 4 Discographie 5 Liens internes 6 Liens externes

Les personnages

Romains

• Giulio Cesare (Jules César), contralto.
• Cornelia (Cornélie), veuve de Pompée, contralto.
• Sesto (Sextus), son fils, soprano.
• Curio, tribun, aide de camp de César, baryton.

Égyptiens

• Cleopatra (Cléopâtre), reine d'Égypte, soprano.
• Tolomeo (Ptolémée), roi d'Égypte, son frère, contralto.
• Achilla (Achille), général, conseiller de Ptolémée, basse.
• Nireno (Nirenus), eunuque et confident de Cléopatre, contralto.

Argument

L'action se déroule autour d'Alexandrie en 50 avant notre ère.

Jules César a poursuivi jusqu'en Égypte son rival Pompée. Mais Ptolémée, le roi des Égyptiens, croyant bien faire, tue Pompée dont il offre la tête à César. Celui-ci, qui allait conclure la paix avec son rival, en est profondément choqué, et jure, au nom de Cornélie et de Sextus, veuve et fils de Pompée, de venger ce dernier. D'un autre côté, Ptolémée tente d'éloigner du trône sa sœur Cléopâtre. Celle-ci va incognito chercher de l'aide auprès de César, qu'elle séduit par intérêt, mais finit par tomber amoureuse, sentiment bientôt réciproque.

L'action décrit la course au pouvoir entre Cléopâtre et Ptolémée, le deuil de Cornélie et le désir de vengeance de Sextus, enfin la rivalité entre Ptolémée et Achillas, soupirants de Cornélie. L'opéra se termine par le triomphe de César et de Cléopâtre à Alexandrie, Achilla étant mort au combat et Ptolémée tué par Sextus.

Les versions modernes de Giulio Cesare

Giulio Cesare est l'opéra italien de Haendel le plus représenté sur les scènes modernes. Oublié pendant près de deux siècles, l'œuvre reparaît pour la première fois à Göttingen en Allemagne en 1922. On prend dès lors et pour longtemps l'habitude de tronquer la partition, traduire le livret, couper les da capo (reprise de la première partie d'un air, forme universelle de l'aria dans l'opéra italien durant la majeure partie du XVIII^e siècle), transposer la plupart des rôles masculins pour mieux satisfaire le goût contemporain (baryton pour Cesar et Ptolémée, à l'origine castrats altos...). Une version française voit brièvement le jour en 1935 (L. Mancini).

Ce n'est qu'avec le renouveau de la musique baroque vers 1970 que des versions fidèles à la partiton de Haendel apparaissent. Parmi celles-ci, le concert donné au festival de Beaune et l'album enregistré en 1991 par René Jacobs avec la mezzo-soprano américaine Jennifer Larmore dans le rôle titre, fait encore autorité. Au sein d'une discographie plus abondante que pour tout autre opera seria, elle fut la première à proposer un texte intégral, non arrangé, non transposé, un orchestre virtuose d'instruments originaux et un climat théâtral fidèle aux intentions supposées des auteurs.

Les principales productions du chef d'œuvre ont eu lieu à Vienne en 1954 (partition mutilée sous la baguette de Karl Böhm), à Londres en 1963 (première tentative d'un César contralto, avec la jeune Joan Sutherland en Cléopâtre), à la radio bavaroise en 1965 (version publiée par la suite), à l'ENO de Londres en 1979 avec le César un peu arrangé mais marquant de Janet Baker, aux États-Unis en 1985 puis en Europe (Bruxelles 1988, Nanterre 1990) dans une production moderne et décapante de Peter Sellars qui transportait l'action dans un Moyen-Orient très actuel visité par un Président américain.

En 2005, la diva Cecilia Bartoli a chanté pour la première fois Cleopâtre à Zurich, sous la direction de Marc Minkowski. La même année, Giulio Cesare a fait son entrée au festival de Glyndebourne dans un spectacle de David McVicar dirigé par William Christie (avec Sarah Connolly, Daniele de Niese et Angelika Kirchschlager).

En France, l'ouvrage entreprit une carrière plus tardive. Il ne fit son entrée à l'Opéra de Paris qu'en 1987 dans un spectacle facétieux et soigné de Nicholas Hytner sous la direction de Jean-Claude Malgoire (repris par Ivor Bolton en 1997 puis, usant pour la première fois d'instruments originaux, Marc Minkowski en 2002). La première version intégrale de l'opéra entendue en France fut celle de Peter Sellars en 1990, avec Jeffrey Gall dans le rôle-tire et Lorraine Hunt-Lieberson dans celui de Sextus. On l'a aussi vu, la même année 1999, à Bordeaux (avec Nathalie Stutzmann et Mireille Delunsch) et à Montpellier (avec Sara Mingardo et Laura Claycomb dans une production allemande de Willy Decker reprise par Christophe Rousset); puis en 2007 à Nancy (changé en cabaret colonial par Yannis Kokkos, avec Marie-Nicole Lemieux et Ingrid Perruche) et à Lille (accueil du spectacle échevelé de David McVicar créé à Glyndebourne, sous la direction d'Emmanuelle Haïm).

De Chicago à Cologne, de Sydney à New York et de Gènes à Vienne, Giulio Cesare reste, au début du XXI^e siècle, l'opera seria le plus joué dans le monde.

Discographie

Parmi une vingtaine de références, la plupart enregistrées sur le vif sans motif de publication, deux albums à écouter en priorité :

• J. Larmore, B. Schlick, B. Fink, M. Rörholm, D. Ragin, F. Zanasi, Concerto Köln, dir. René Jacobs (Harmonia Mundi 1991)
• M. Mijanovic, M. Kozena, C. Hellekant, A. S. von Otter, B. Mehta, A. Ewing, Les Musiciens du Louvre, dir. Marc Minkowski (Archiv-Deutsche Grammophon 2003)

Archives importantes pour la qualité de leur chant :

• J. Baker, V. Masterson, S. Walker, D. Jones, J. Bowman, J. Tomlinson, dir. Charles Mackerras (traduit en anglais, Chandos 1979)
• W. Berry, L. Popp, C. Ludwig, F. Wunderlich, dir. Ferdinand Leitner (coupé, transposé, traduit en allemand, Orfeo d'or 1963)

Liens internes

• Liste des œuvres de Haendel

Liens externes

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2. [2]
3. Livret et musique

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