Jean-Francois Melon

Jean-François Melon de Pradou (1675 à Tulle ~ 24 janvier 1738 à Paris) est un économiste français.

Biographie

Melon fut secrétaire particulier de John Law - et celui du Régent - dont il critiqua le système par conviction mercantiliste. Il fit l'apologie du luxe, ce qui lui valut l'approbation de Voltaire. Il est considéré comme un précurseur des Physiocrates.

II était d'une famille de robe et se destinait au barreau, en sorte qu'il s'établit d'abord à Bor­deaux en qualité d'avocat. Mais s'étant lié avec des savants et des hommes de lettres, il changea de détermination et ne s'occupa plus que de litté­rature et de questions économiques. Il fonda en 1715 une petite académie, dont le duc de La Force qu'il connaissait, se déclara protecteur, et où il remplit lui-même les fonctions de secrétaire per­pétuel. Mais deux ou trois ans après, il fut appelé de Paris par ce même duc de La Force, qui faisait partie du conseil des finances institué après la mort de Louis XIV. Lorsque ce conseil cessa d'exis­ter, Melon passa dans les bureaux du Contrôleur Général d'Argenson, qui le nomma plus tard inspecteur général des fermes à Bordeaux; mais il quitta ce poste pour venir travailler à Paris sous les ordres de l'abbé Dubois, ministre des affaires étrangères puis il résigna ses fonctions nouvelles, et devint le secrétaire de Law, jusqu'à la chute du système en 1720. Alors Melon passa en la même qualité au service du régent, et y demeura jusqu'à la mort de ce dernier, époque à laquelle il rentra dans la vie privée. Il ne paraît pas que Melon ait rien écrit jusque-là. Son premier ouvrage fut une histoire allégorique de la régence, qui offre peu d'intérêt. Cinq ans après, en 1734, il publia son Essai Politique sur le Commerce, qui obtint du succès et qui a fait sa répu­tation.

Melon écrivait avant les physiocrates, qui ne commencèrent à briller que vingt ans plus tard, avant Adam Smith, qui était alors encore en­fant. Il semble avoir été le premier théoricien en France du système mercantile, et aussi du système protecteur ; mais, comme le fait observer Eugène Daire (voir plus loin), « si l'on veut bien lire avec attention son chapitre : De la liberté du commerce, on verra qu’il était loin d’entendre le régime prohibitif de la manière dont nous le pratiquons actuellement. À ses yeux, l'intérêt du consommateur passe toujours avant celui d’une classe quelconque de producteurs, et s'il ne pousse pas, en fait, l'existence de certains privi­lèges ou de certains monopoles, c'est seulement parce que, trompé par une science incomplète, il suppose que ces institutions doivent tourner au profit de l'État...

Melon serait devenu le disciple d'Adam Smith, si l'écrivain français n'eût été sur le point de terminer sa carrière, quand le grand philosophe, encore enfant, ne se doutait guère de la gloire qu'il acquerrait un jour. Melon a écrit un étrange chapitre sur l'esclavage, et il se de­mande si la substitution de l'esclavage a la do­mesticité ne serait pas une mesure a prendre dans l'intérêt du travail, des bonnes mœurs et de l'État. À ce sujet, Eugène Daire, que nous ve­nons de citer, s'étonne que Voltaire, qui crut de­voir à son titre de représentant de la littérature française de protester contre les négligences de style de l'auteur, ait laissé passer sans la plus légère observation un chapitre qui était une at­teinte flagrante à la dignité humaine. Mais il n'est peut-être pas difficile de s'expliquer cette anomalie : Voltaire a du plutôt parcourir que lire l'ouvrage de Melon, et ce chapitre lui a échappé.

À part cette énormité, et toutes réserves faites à l'égard des conséquences des erreurs économi­ques qu'il professe, on peut dire que les vues de Melon, prises dans leur ensemble, furent celles d'un homme de bien. Il attaqua les abus avec fermeté et modération en même temps, il con­tribua beaucoup à fixer l'attention du public sur des matières peu discutées avant lui, et à y ré­pandre de grandes lumières, même lorsqu'il n'a­vait pas la vérité complète pour lui. Son livre en provoqua d'autres, et notamment celui de Dutot (Réflexions sur le commerce et les finances), qui, par une réfutation très solide, le combattit victo­rieusement et fit avancer la science sur les ques­tions de monnaie et de crédit public.

Bibliographie

• Tiré du Dictionnaire d’économie politique de Charles Coquelin, Éd. Guillaumin , 1864, p. 152-153

Œuvres

• Essai politique sur le commerce, 1734
• Mahmoud le Gasnévide, 1729

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