JJ Letho

JJ Lehto, de son vrai nom Jyrki Järvilehto, est un pilote automobile finlandais né le 31 janvier 1966 à Espoo (Finlande).

Biographie

JJ Lehto en 2004 lors du Petit Le Mans.

Jeune protégé de l'ancien champion du monde de Formule 1 Keke Rosberg, JJ Lehto connaît un brillant début de carrière dans les formules de promotion. Après avoir gagné les titres européens, scandinaves et finlandais de Formule Ford 1600, il part en Angleterre en 1987 où il domine tout de suite les championnats national et européen de Formule Ford 2000 avant de remporter en 1988 le très prisé championnat britannique de Formule 3.

La Formule 3000 est un terrain de chasse beaucoup moins fructueux en 1989, ce qui ne l'empêche pas d'accéder à la Formule 1 en fin de saison au sein de la prometteuse écurie Onyx. Mais l'aventure Onyx s'avèrera être un véritable fiasco, l'écurie fermant ses portes au beau milieu de la saison 1990 après de nombreuses péripéties politico-économiques. En 1991, Lehto signe dans l'écurie italienne Scuderia Italia qui engage des Dallara. Il se met en évidence en début de saison en montant sur le podium du GP de Saint-Marin sous la pluie. Compte tenu de la faiblesse de son matériel, la suite est plus difficile, mais en 1993, il est engagé par la toute nouvelle et ambitieuse écurie Sauber. Ses bons résultats lui permettent d'être recruté pour la saison 1994 par Benetton-Ford aux côtés de Michael Schumacher.

Chez Benetton, Lehto dispose pour la première fois d'un matériel capable de lui faire entrevoir la victoire. Malheureusement, l'aventure tournera au désastre avant même d'avoir commencé. Gravement accidenté et blessé aux vertèbres cervicales à l'occasion d'une séance d'essais hivernale, il est contraint de déclarer forfait pour le début de saison, laissant son bacquet au jeune néerlandais Jos Verstappen. De retour à la compétition à l'occasion du funeste GP de Saint-Marin, il s'avère rapidement que Lehto est loin du niveau de compétitivité espéré par Benetton, à tel point que l'équipe préfère le remplacer au bout de quelques courses, à nouveau par Verstappen. De retour au volant de la Benetton à la fin de l'été le temps de deux courses (en remplacement de Schumacher, suspendu par le pouvoir sportif), il termine finalement la saison chez Sauber. Mais son image très écornée par ses calamiteuses prestations sur la Benetton ainsi que les doutes sur son état de santé (Lehto a-t-il recouvré l'intégralité de ses moyens suite à son accident du début d'année?) ne lui permettent pas de retrouver un volant en F1.

Chassé de la F1, Lehto se bâtit néanmoins une excellente réputation dans le monde de l'Endurance et du Grand Tourisme. En 1995, profitant de la pluie, il remporte à la surprise générale les 24 Heures du Mans au volant de la McLaren F1 GTR (théoriquement incapable de lutter contre les Prototypes). Puis en 1996 et 1997, toujours au volant de la McLaren GT, il multiplie les exploits dans le championnat GT-FIA face aux redoutables Mercedes GT. Et c'est justement Mercedes qui lui offre l'occasion de relancer sa carrière en monoplace en facilitant son engagement dans le championnat CART aux États-Unis, au sein de l'écurie Hogan. Mais Lehto ne parviendra jamais à s'imposer dans cette discipline, et perdra son volant avant même la fin de saison.

De retour dans les divers championnats d'Endurance (notamment l'American Le Mans Series en Amérique du Nord), Lehto a de nouveau remporté en 2005 les 24 Heures du Mans sur Audi R8.

Résultats en championnat du monde de Formule 1

Résultats aux 24 heures du Mans

Palmarès

• Vainqueur du championnat de Grande-Bretagne de Formule 3 en 1988
• Vainqueur des 24 Heures du Mans en 1995 et 2005
• Vainqueur de l'American Le Mans Series en 2004

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