Ilithyies

Naissance d'Athéna, qui surgit du crâne de Zeus devant Ilithyie, amphore à figures noires, troisième quart du VI^e siècle av. J.-C., musée du Louvre (F 32)

Dans la mythologie grecque, Ilithyie (en grec ancien Εἰλείθυια / Eileíthuia) est la déesse de l'Enfantement. Elle correspond à Lucine dans la mythologie romaine.

Mythe

Homère connaît tantôt une Ilithyie, qui préside aux accouchements^[1], tantôt deux sœurs, les Ilithyies. Loin de faciliter les accouchements, elles semblent en provoquer les douleurs :

« Comme une femme en plein travail souffre du trait cruel
Que lui décochent tout à tour les sombres Ilithyies,
Ces deux filles d’Héra qui font le travail si amer^[2]… »

Elle est avant tout μογοστόκος / mogostókos, la déesse des douleurs de l'enfantement^[3].

Hésiode en fait la fille de Zeus et d'Héra^[4], elle-même la déesse de la Naissance et qui reçoit donc parfois ce titre. Un hymne d’Olen de Lycie la présente cependant comme une Hyperboréenne, mère d’Éros^[5]. Pindare la rapproche des Moires^[6].

Aucun mythe ne la concerne en particulier, mais elle apparaît dans divers récits de naissances, souvent associée à Artémis ou à Héra. Dans la légende d'Héraclès, les Ilithyies sont retenues par Héra, qui veut empêcher Alcmène d'accoucher du héros avant que la femme de Sthénélos n'ait donné naissance à Eurysthée^[7]. Héra retient également Ilithyie prisonnière pour éviter qu'elle n'aide la délivrance de Léto, sur le point d’accoucher d'Apollon et Artémis^[8]. Léto souffre les douleurs de l'enfantement pendant les douleurs de l'enfantement avant qu'Iris, messagère des dieux, ne parvienne à faire venir Ilithyie. Aussitôt qu'elle est arrivée, les dieux viennent au monde ; Ilithyie salue la naissance d'un grand cri, tout comme la Moire Lachésis^[9]. Elle assiste également la délivrance d'Évadné, mère de Iamos^[10].

Culte

Accouchement, figurine en terre cuite de Chypre, début du V^e siècle av. J.-C., musée du Louvre

Ilithyie est sans doute une Déesse-Mère minoenne^[3]. Son sanctuaire dans une caverne crétoise à Amnisos, mentionné par Homère^[11] et dont le nom apparaît sur les tablettes rédigées en linéaire B de Cnossos, a été fouillé et montre la continuité d'un culte, du néolithique à l'époque classique.

Ilithyie est particulièrement vénérée en Crète, en Laconie et à Délos.

Représentations artistiques

Ilithyie est souvent présente lors de la naissance d'Athéna. Elle est par exemple nommée sur une amphore tyrrhénienne du Peintre de Prométhée (570-565 av. J.-C.), où elle se tient derrière Zeus^[12]. Elle apparaît également dans le cortège des dieux aux noces de Thétis et Pélée sur le dinos Erskine^[13].

De nombreuses figurines en terre cuite montrent une femme accroupie en train d'accoucher, soutenue par une sage-femme. Il est possible qu'il s'agisse de représentations d'Ilithyie^[3].

Étymologie

Le nom d'Ilithyie remonte au moins au mycénien Ereutija, mentionné sur une tablette de Cnossos à côté du mot aminiso (Aminisos) à propose d'une offrande de miel^[14]. Le mycénien a donné la forme ancienne Ἐλεύθυια puis, par dissimilation, Εἰλείθυια^[14].

Deux étymologies différentes ont été envisagées. La première part du thème ἐλευθ- (de ἐλεύσομαι, « venir, aller ») : Ilithyie serait « celle qui vient » ou « celle qui fait venir » ; la seconde estime qu'il s'agit d'un terme pré-hellénique^[14].

Notes

Bibliographie

• (en) Walter Burkert (trad. John Raffan), Greek Religion [« Griechische Religion des archaischen und klassichen Epoche »], Blackwell, Oxford, 1985 (éd. orig. 1977) (ISBN 978-0-631-15624-6) , p. 170-171.
• (en) Timothy Gantz, Early Greek Myth, Johns Hopkins University Press, 1993 [détail de l’édition], p. 81-83.
• (en) R. F. Willetts, « Cretan Eileithyia », The Classical Quarterly, nouvelle série, vol. 8, n^o 3/4 (novembre 1958), p. 221-223.

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