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Île Christmas (Kiribati)
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Kiritimati (gil)
Vue satelite de l'îleGéographie Pays 
KiribatiLocalisation Océan Pacifique Coordonnées Superficie 642 km2 Côtes 80 km Point culminant Colline de Joe (Joe's Hill) (12 m) Administration Démographie Population 5 115 hab. (2005) Densité 7,97 hab./km2 Autres informations Découverte 1777 L’île Christmas (ou Kiritimati, graphie alternative) est un atoll de l'océan Pacifique appartenant à la République des Kiribati. C'est le plus grand atoll au monde pour sa superficie terrestre, soit 642 km² (parfois 388,39 km² selon d'autres sources, en fonction des méthodes de calcul et des lagons plus ou moins asséchés), qui représente près de 70 % de la superficie totale des Kiribati à lui seul. Située sur le fuseau horaire UTC+14, c'est le premier endroit habité sur terre à débuter un jour civil.
Kiritimati est le nom écrit en gilbertin (vernaculaire) de l'île Christmas. Il s'agit de la simple translittération de l'anglais Christmas (Noël), prononcée [kirismas], mais ce nom figure dans la constitution du 12 juillet 1979 comme une alternative graphique au nom anglais. L'usage local répandu est de l'écrire et de le prononcer comme en anglais, Christmas Island.
L'atoll compte 5 115 habitants en 2005, dont 4 864 I-Kiribati (Gilbertins), 170 métis et 81 étrangers, répartis en 775 foyers (taille moyenne des familles : 6,6).
Quatre villages concentrent la population de l'île : Ronton ou London (près de 2 000 hab.), Tabwakea (ou Tabakea) (1 300 hab.), Banana (720 hab.) et Poland (550 hab.).
La toponymie de l'île est due pour l'essentiel au père Emmanuel Rougier, qui a loué l'atoll au Royaume-Uni entre les deux guerres et y a planté près de 800 000 cocotiers avant de mourir à Tahiti. Le village, désormais abandonné, où il résidait est toujours appelé Paris et au-delà de la Manche (Burgle Channel), se trouve encore London – initialement Londres – (le chef-lieu). Le directeur de la plantation était originaire de Pologne, d'où Poland. Le nom de Banana a été attribué par les troupes américano-britanniques lors des 32 explosions nucléaires qui y ont eu lieu entre 1957 et 1962. Banana, qui se trouve au-dessus de la lentille d'eau douce, devrait être déménagée sous peu. Tabwakea est un village récent. La colline de Joe en est le sommet le plus élevé (une dune d'une douzaine de mètres de haut).
Sommaire
Histoire
On y a trouvé des traces archéologiques de passages polynésiens (entre les îles Marquises et sans doute Hawaii).
C'est sans doute le plus grand et le plus vieil atoll du monde (pour sa surface terrestre, même si le lien entre la taille et l'ancienneté, considéré comme évident par les scientifiques du XIXe siècle, n'est qu'une théorie). Il est cité par Charles Darwin dans son étude sur les coraux[1].
Redécouvert par James Cook la nuit de Noël 1777, d'où son nom, il a été rattaché à la lointaine colonie des îles Gilbert et Ellice en 1919 mais a été revendiqué épisodiquement par les États-Unis jusqu'en 1979 (traité entre Kiribati et les États-Unis).
Aéroport, transports et économie
Aéroport international Cassidy (code AITA : CXI ; code OACI : PLCH) situé entre celui de Honolulu (Hawaii) (à 3 h de vol environ par avion à réaction) et celui de Pago Pago, dans les Samoa américaines. Cet aéroport n'est plus relié que par des vols charters, assez aléatoires, depuis avril 2004. Des vols en partage de code avec Air Kiribati avec escale à Christmas ont commencé en 2006 entre Nadi et Honolulu — ils ont été interrompus en raison des mauvaises conditions de la piste par Air Pacific, le partenaire choisi. Des vols épisodiques ont été organisés auparavant par Asia Pacific Airlines, à partir de Guam.
Une importante jétée a été construite par les Japonais (notamment au profit de la NASDA, devenue depuis Agence d'exploration aérospatiale japonaise, qui envisageait d'y installer une base pour son projet, désormais abandonné, de navette spatiale Hope-X). Le ministère du développement du groupe des îles de la Ligne et des îles Phœnix est installé sur l'atoll, dans le village de Londres. Production de poissons pour aquarium, d'algues (en perte de vitesse depuis El Niño) et de coprah.
Tourisme
L'île compte un hôtel gouvernemental : le Capitaine-Cook.
Le visa des Kiribati est obligatoire avant le débarquement, sauf pour les ressortissants du Commonwealth.
Références
- ↑ Voir page 22 in The structure and distribution of coral reefs: being the first part of the geology of the voyage of the Beagle, under the command of Capt. Fitzroy, R.N. during the years 1832 to 1836, Charles Darwin & Joseph William Williamsby Smith, Elder and Co., 1842
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