Heaviside

Portrait d'Oliver Heaviside réalisé par Frances Hodge (année inconnue).

Oliver Heaviside (18 mai 1850 - 3 février 1925) était un physicien britannique autodidacte. Il a formulé à nouveau et simplifié les équations de Maxwell sous leur forme actuelle utilisée en calcul vectoriel.

Biographie

Bien qu'il eût de bons résultats scolaires, il quitta l'école à l'âge de seize ans et devint opérateur de télégraphe. Cependant il a continué à étudier et, en 1872, alors qu'il travaillait comme chef opérateur à Newcastle-upon-Tyne, il commença à publier ses résultats de recherche en électricité.

Entre 1880 et 1887, il développa le calcul opérationnel, une méthode pour résoudre des équations différentielles en les transformant en des équations algébriques ordinaires ce qui lui valut beaucoup de critiques lorsqu'il l'introduisit pour la première fois, du fait d'un manque de rigueur dans l'utilisation de la dérivation.

En 1887, il suggéra que des bobines d'induction devraient être ajoutées au câble du téléphone transatlantique afin de corriger la distorsion dont il souffrait. Pour des raisons politiques, cela n'a pas été fait.

En 1902 il prédit l'existence de couches conductrices pour les ondes radio qui leur permettent de suivre la courbure de la terre; ces couches, situées dans l'ionosphère, sont appelées couches de Kennelly-Heaviside, du nom de Arthur Kennelly, physicien américain qui eut la même intuition que lui. Elles ont finalement été détectées en 1925 par Edward Appleton.

Il a développé aussi la fonction de Heaviside (aussi appelée échelon ou marche), utilisée communément dans l'étude de systèmes en automatique et il a étudié la propagation des courants électriques dans les conducteurs.

Des années plus tard son comportement devint très excentrique.

Bibliographie

• The Heaviside Centenary Volume, London (1950)
• D. H. Moore, Heaviside Operational Calculus, New York (1971)
• G. F. C. Searle, Oliver Heaviside, the Man, St Albans (1987)
• P. J. Nahin, Oliver Heaviside, Sage in Solitude, New York (1988)
• A. C. Lynch, « The Sources for a Biography of Oliver Heaviside », History of Technology, Vol. 13, éd. G. Hollister-Short, London & New York (1991)

• Portail de la physique
• Portail de l’électricité et de l’électronique