HMS Beagle

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HMS Beagle (centre) par Owen Stanley - 1841.

Détail en coupe longitudinale du HMS Beagle - 1832.

Le HMS Beagle était un navire de la Royal Navy de la classe Cherokee. Il fut lancé le 11 mai 1820 du port de Woolwich, sur la Tamise. Au mois de juillet de cette même année, le Beagle prit part à la célébration du couronnement du roi Georges IV. Le navire n'eut ensuite plus d'utilité jusqu'à ce qu'il soit réhabilité en navire de recherche. Il prit alors part à trois expéditions. Il fut célèbre pour avoir eu à son bord le naturaliste Charles Darwin, lors de la seconde mission du navire, de 1831 à 1836. Le récit de ce voyage est raconté dans le livre de Darwin, Le Voyage du Beagle, publié en 1839. Darwin y établit les bases de sa théorie de l'évolution.

Le premier voyage

Le 27 septembre 1825, le Beagle accoste à Wollwich pour des réparations et des travaux visant à réhabiliter le navire pour ses nouvelles fonctions. Son artillerie fut réduite de 10 à 6 canons et un troisième mât fut ajouté pour augmenter sa manœuvrabilité.

Le 22 mai 1826, le Beagle quitte Plymouth pour son premier voyage, sous le commandement du capitaine Pringle Stokes. Sa mission était d'escorter un plus grand navire, le HMS Adventure, pour une mission hydrographique en Patagonie et Terre de Feu. L'expédition entière est sous l'autorité du capitaine australien Phillip Parker King.

Face aux difficultés de la campagne menée dans les eaux désertes de la Terre de Feu, le capitaine Stokes sombre dans la dépression. À Port Famine, dans le détroit de Magellan, il s'enferme dans sa cabine pendant 14 jours. Suite à cela, après avoir fait part de son enthousiasme et évoqué la préparation d'une nouvelle mission, il tente de se suicider, le 2 août 1828. Après 4 jours de délire, Stokes se remet doucement mais son état se détériore et il meurt le 12 août 1828. Le capitaine Parker King remplace alors Stokes par l'officier éxécutif du Beagle, le lieutenant W.G Skyring. Ils naviguent ensuite vers Rio de Janeiro où, le 15 décembre 1825, l'amiral Sir Robert Otway, commandant en chef de la flotte d'Amérique du Sud nomme le lieutenant Robert FitzRoy comme capitaine (temporaire) du Beagle.

Le jeune aristocrate de 23 ans se révèle être un commandant compétent. Lors du vol d'une des chaloupes par un groupe de locaux, FitzRoy prit leurs familles en otages. Quatre de ces otages, deux hommes, une fille et un garçon auquel on donna le nom de Jemmy Button furent gardés sur le Beagle qui les ramena en Angleterre le 14 octobre 1830.

C'est durant cette expédition que l'on nomma « Canal du Beagle » le détroit séparant des îles de l'archipel de la Terre de Feu, à l'extrême sud de l'Amérique du Sud

Le second voyage

Le second voyage du HMS Beagle, 27 décembre 1831 - 2 octobre 1836.

Voir aussi

• Le Voyage du Beagle, le livre de Charles Darwin.

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