- Grotte du Mas-d'Azil
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Grotte du Mas-d'Azil 
Intérieur de la grotteCoordonnées Pays 
FranceRégion Midi-Pyrénées Vallée Vallée de l'Arize Localité voisine Le Mas-d'Azil Voie d'accès départementale D 119 Cours d'eau Arize Occupation humaine Magdalénien, Azilien, Néolithique modifier 
La grotte du Mas-d'Azil est une grotte traversante de grande taille creusée par l'Arize dans le massif du Plantaurel (Pyrénées ariégeoises). Elle fut occupée à différentes époques préhistoriques et historiques et laissa son nom à une culture préhistorique, l'Azilien.
La porte de l'Arize qui marque le début de la grotte au Sud est constituée d'un porche de 51 m de haut pour 48 m de large.
Sommaire
Toponymie
Géographie
Cette grotte est située en France, région Midi-Pyrénées, département de l'Ariège, sur la commune du Mas-d'Azil, au centre des Pyrénées françaises (massif du Plantaurel ou massif de l'Arize sur le cours de l'Arize). Avant de percer la montagne, l'Arize la contournait : le tracé de cette ancienne vallée se distingue encore fort bien.
Topographie
Une partie de la grotte est un tunnel naturel, long de 420 m et d'une largeur moyenne de 50 m, qui permet la traversée par une route (la départementale D 119) qui longe l'Arize sur 410 m. C'est l'unique grotte en Europe qui peut être traversée en voiture. La construction de cette route est à l'origine des découvertes archéologiques.
Vues de la grotte
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Entrée Sud - Porte de l'Arize et entrée de la route
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Route traversant la grotte
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Entrée Nord de la grotte - Résurgence de l'Arize
Géologie
La limite Crétacé-Tertiaire (limite KT) est visible dans cette grotte, formée il y a deux millions d'années par l'érosion provoquée par l'Arize. La rivière coulait autrefois en surface dans la vallée, à 60 m par rapport au niveau actuel. Elle s'est enfoncée dans le réseau karstique, agrandissant les failles, déblayant les marnes crétacées. 500 à 600 mètres de longueur auraient ainsi été creusés. Le cours d'eau de l'Arize revient alors à l'air libre sauf au niveau du calcaire de la base tertiaire qui se présente en couches horizontales non fissurées.
Préhistoire
La grotte est d’abord fréquentée par des animaux et les galeries intérieures sont riches en ossements de mammouths[1], ours et rhinocéros laineux.
Puis des groupes préhistoriques s'y installèrent. La grotte est célèbre pour ses nombreux vestiges préhistoriques, dont le Faon aux oiseaux, un très beau propulseur magdalénien (17 000 à 12 000 ans avant le présent) découvert par Saint-Just Péquart. On y a également découvert un bouton gravé d'un aurochs femelle ainsi que de son veau sur l'autre face, et un crâne de jeune fille (14 000 ans) avec deux plaques d’os taillées simulant les yeux dans les orbites.
Outre la richesse et la diversité de son matériel mobilier, la grotte renferme également plusieurs galeries ornées:
- salle de Breuil: bisons, chevaux, cervidés, poissons, un possible félin et des signes géométriques
- galerie du Renne: nombreuses gravures d’animaux se superposant
- salle du Four: arrière train de cheval, tête de bouquetin, fameux (visage humain sur un contour rocheux naturel)
Le site donna son nom à l'Azilien, une culture préhistorique de l'Épipaléolithique (environ 12 000 à 9 500 avant le présent) comprise entre le Magdalénien et le Mésolithique définie par Édouard Piette. On y retrouve une industrie microlithique, des harpons plats, de nombreux galets peints aziliens (galets colorés d'ocre rouge datant de 10 000 ans).
Au Néolithique, de nombreux dolmens, datant d'il y a 4 000 ans, ont été dressés tout autour de la grotte (Bidot (classé), Cap-del-Pouech et Seignas (classé)). Des poteries ont été retrouvées à l'entrée de la grotte.
Mobilier préhistorique
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Harpon azilien Muséum de Toulouse -
Tête de cheval sculptée découverte dans la grotte
Histoire
Au IIIe siècle, les premiers chrétiens, alors persécutés, y établirent un lieu de prière.
La grotte servit également de refuge, probablement aux cathares (XIIIe siècle ; pas d'indice formel) puis aux protestants au XVIIe siècle, qui s'y réfugièrent à l'occasion du siège infructueux conduit en 1625 par le maréchal de Thémines contre la cité. En représailles, Richelieu fit dynamiter le plafond de la salle du Temple à l'intérieur de la grotte.
Fouilles et visites
On pense que la plupart des vestiges de la présence humaine sont enfouis dans le remblai, à l'entrée de la grotte.
Un vestige d'habitat préhistorique peut être visité dans les parties supérieures des galeries, hors de portée des crues.
Un musée relatant l'histoire préhistorique de la région est présent dans le village du Mas d'Azil.
Notes et références
- Estimation de l'âge à 60 000 ans environ
Voir aussi
Articles connexes
Liens externes
Catégories :- Grotte de l'Ariège
- Monument historique de l'Ariège
- Monument historique classé en 1942
- Paléolithique
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