Grotte de Niaux

Grotte de Niaux
Photo prise depuis l'entrée de la grotte
Coordonnées	42° 49′ 15″ Nord        01° 35′ 37″ Est / 42.82083, 1.59361[1]42°49′15″N 01°35′37″E / 42.82083, 1.59361
Pays	France
Région	Midi-Pyrénées Département Ariège Massif des Pyrénées
Vallée	Vallée de Vicdessos
Localité voisine	Niaux
Voie d'accès	D 8 puis D 56
Altitude de l'entrée	700 m
Longueur connue	2 km (intègre un réseau de 14 km)
Type de roche	calcaire
Signe particulier	grotte ornée
Température	12°C
Occupation humaine	Magdalénien
Géolocalisation sur la carte : Ariège Géolocalisation sur la carte : Pyrénées
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La grotte de Niaux est une grotte ornée du Paléolithique supérieur ayant livré de nombreuses figurations pariétales magdaléniennes. Elle est située en France, en région Midi-Pyrénées, dans le département de l'Ariège, sur la commune de Niaux, et s'ouvre à mi-pente dans la vallée de Vicdessos. Elle fait partie du réseau de grotte ornées de la chaîne pyrénéo-cantabrique.

Géographie

Elle se situe en Ariège, dans la vallée du Vicdessos, face à l'habitat magdalénien de la grotte de la Vache et à proximité du bassin de Tarascon-sur-Ariège

Histoire

La grotte fut régulièrement visitée à partir du XVII^e siècle, comme en témoignent les multiples inscriptions retrouvées dans la grotte. L'occupation préhistorique est reconnue et étudiée depuis 1906^[2].

Classée au titre des monuments historiques le 13 juillet 1911^[3], la grotte de Niaux fait partie d'un ensemble souterrain de 13 km. Cet ensemble souterrain inclut également la grotte de Lombrives situé sur l'autre versant de la montagne.

Occupation préhistorique

Art pariétal

Réplique d'une paroi de la grotte de Niaux sur laquelle sont représentés des bisons.

La grotte de Niaux renferme un très riche art pariétal incluant la plupart des espèces propres à la faune préhistorique du massif des Pyrénées. Les animaux sont peints la plupart du temps avec une matière noire, identifiée à du charbon de bois ou à du dioxyde de manganèse, quelquefois avec une matière rouge obtenue à partir du broyage d'hématite.

La salle principale, qui regroupe les représentations animales les plus spectaculaires est appelée le « Salon noir ». La grotte a également livré des signes tels que des points ou des traits de couleur rouge et noire, soit isolés sur les parois, soit associés aux représentations d'animaux. Les peintures du Salon noir contenant du charbon de bois ont pu être datées par la méthode du carbone 14 ; leur âge est ainsi estimé à 13 000 ans.

Le bestiaire représenté comprend principalement des bisons (54), des chevaux (29), des bouquetins (15) ainsi que des cerfs et même des poissons ^[4]. La morphologie des chevaux évoque celle du pottok actuel, cheval endémique des Pyrénées encore présent au Pays basque. La présence d'un tracé esquissant une belette mérite d'être souligné, tant cet animal est rarement représenté dans l'art pariétal magdalénien.

Motivations de la fréquentation de la grotte

Plusieurs hypothèses ont été émises concernant les raisons de l'occupation de la grotte par les hommes préhistoriques. Il semble que la grotte n'était pas d'un lieu d'habitation : aucun vestige domestique n'a été retrouvé, que ce soit à l'entrée ou au fond de la grotte. Niaux fait par ailleurs partie d'un ensemble de grottes ornées, présentes dans la vallée ou les vallées voisines et n'ayant pas non plus fonctionné comme lieux d'habitation (grotte de Bédeilhac, réseau de grottes de la vallée d'Ussat, etc.). Toutefois, des grottes ayant été des sites d'habitat sont également connus dans la région (grotte de La Vache, grotte des Églises).

Les magdaléniens utilisaient probablement deux entrées pour la grotte de Niaux, l'une pour accéder au « Salon noir », l'autre pour accéder au « réseau Clastres ». Le passage souterrain entre les deux parties est actuellement noyé par plusieurs siphons.

L'homme préhistorique a pénétré très profondément dans la grotte pour y peindre : il n'y a pas de peinture pariétale identifiée à l'entrée de la grotte, et le « Salon noir » se situe à plus de 700 m de l'entrée préhistorique présumée. Ce dernier n'avait donc ni une fonction domestique (habitat), ni une fonction pratique (stockage).

Des empreintes de pas humains ont été identifiées sur le sol de la grotte. Il n'en reste aujourd'hui qu'une dizaine de plages d'empreintes. L'identification de la taille des pas a ainsi montré que des enfants avaient pu pénétrer dans la grotte.

Signification des œuvres magdaléniennes

L'art de Niaux, comme l'art paléolithique en général, n'a pas pour objectif une simple représentation paysagère figurative : aucun élément du paysage n'est représenté (flore, soleil, montagnes, etc.). À l'exception d'un petit bouquetin qui semble prendre appui avec ses pattes avant sur une fissure du rocher pouvant figurer une ligne de sol, les animaux semblent flotter sur les parois de la grotte, épousant la forme de celle-ci. Seuls des animaux de grandes dimensions semblent représentés, de préférence ici des herbivores. L'ours ou le loup ne sont pas représentés alors qu'ils étaient présents dans la région.

Un siècle de fouilles dans la région a permis de mettre en évidence des campements saisonniers, établis par des groupes humains du Paléolithique supérieur venus chasser le bouquetin ou le renne, entre autres. Semi-nomades, certains passaient neuf mois par an dans le piémont pyrénéen pour redescendre plus bas dans la vallée durant la saison hivernale. L'économie était basée principalement sur le travail de la peau, des bois et des os de rennes. L'une des premières hypothèses concernant l'art pariétal du Paléolithique supérieur dans toute la chaîne pyrénéo-cantabrique a été par conséquent liée à la chasse : les œuvres seraient des représentations de scènes de chasse (des flèches semblent dessinées sur certains animaux du « Salon noir ») et auraient été réalisées dans le cadre de cérémonies aux esprits pour s'assurer une bonne chasse (représentation seulement de grands herbivores).

Une hypothèse émise dès la fin du XIX^e siècle et remise au goût du jour récemment, notamment par Jean Clottes^[5] met en relation l'art paléolithique avec le chamanisme. Dans la plupart des représentations pariétales paléolithiques (que ce soit à Niaux ou ailleurs, à Lascaux par exemple), les chevaux et les bisons sont très fréquemment figurés alors qu'ils ne font pas partie des espèces les plus chassées, ni pour la consommation de chair, ni pour la fabrication d'outils. Les représentations sont stylisées et conventionnées (pattes en triangle, la queue ne touchant jamais l'arrière-train) et suivent les formes de la paroi^[6]. Par ailleurs, certaines grottes voisines contiennent des représentations de prédateurs^[7]. L'hypothèse du chamanisme consiste donc à voir dans la grotte de Niaux un lieu privilégié de rencontres entre l'homme et le monde des esprits de la nature, qui transparaissent à travers les parois de la grotte. Il s'agit alors d'un système social et mystique dans lequel l'interaction avec les esprits naturels fait partie intégrante du quotidien.

Visites

La grotte de Niaux est ouverte au public. Les visites se font dans le respect de règles précises afin d'assurer la conservation des œuvres pariétales. Les visites se font par petits groupes de 20^[8] personnes au maximum et sont conduites par un guide.

Il n'y a pas de système d'éclairage permanent installé dans la grotte. Chaque groupe s'éclaire donc à l'aide de lampes électriques portatives, sur un parcours de 800 mètres, jusqu'au « Salon noir » qui renferme la majorité des peintures visibles. L'autre partie ornée de la grotte, appelée Réseau Clastres, n'est pas ouverte à la visite.

La visite emprunte des passages étroits et s'effectue sur le même sol que les magdaléniens parcouraient.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

• Liste des grottes des Pyrénées
• Grottes voisines : grotte de La Vache, grotte de Lombrives, grotte de Bédeilhac
• Art pariétal du Magdalénien de la zone pyrénéo-cantabrique : grotte d'Altamira

Liens et documents externes

• (fr) Site officiel de la grotte de Niaux
• (fr) Centenaire de la grotte de Niaux
• (fr) Niaux sur europeart.info

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