Grands prédateurs

Un superprédateur (également appelé apex prédateur ou alpha prédateur) est un prédateur, qui une fois à l'âge adulte se trouve au sommet de la chaîne alimentaire et n'est alors la proie d'aucune autre espèce animale. L'Homme, superprédateur ultime, n'est pas pris en considération.

En général, une espèce superprédatrice se trouve à l'extrémité d'une longue chaîne alimentaire où elle joue un rôle crucial dans la régulation des équilibres de l'écosystème. Mais elle est également victime de la bioconcentration des nombreux polluants bioaccumulés par la chaine alimentaire.

Les superprédateurs existent chez les poissons, les oiseaux et les mammifères (terrestres ou marins).

Exemples de superprédateurs

• Mammifères terrestres : tigre, lion, loup, ours
• Mammifères marins : cachalot, orque
• Poissons : plusieurs espèces de requins dont le grand requin blanc et le requin tigre
• Oiseaux : aigle...

Définition

Cette définition d'un animal carnivore, piscivore ou omnivore, qui à l'état adulte et en temps normal n'est la proie d'aucune autre espèce animale, est pour partie théorique car aucun animal n'est à l'abri de « prédation » par des bactéries ou des parasites. Mais ce concept a son utilité pour l’explicitation et l'évaluation des systèmes écologiques, ainsi qu'en termes de biologie de la conservation et de gestion restauratoire de la faune et des écopaysages, voire dans le domaine de l'éco-tourisme et les pays qui l'encouragent, pour lesquels l’observation douce des grands animaux, dont prédateurs et superprédateurs, est devenue une importante source de revenus.

Dans ces contextes, la notion de superprédateur a été définie en termes de niveau trophique ; les niveaux trophiques étant les "strates hiérarchisées d'un réseau trophique (pyramide alimentaire) constitué par des organismes qui peuvent être classés comme situé à la même distance trophique (le nombre de lignes de brique de la pyramide, en quelque sorte) de la base constituée par les producteurs primaires."^[1]

De manière simplifiée, on peut dire que les niveaux des consommateurs primaire, secondaire et tertiaire de la pyramide alimentaire sont eux-mêmes surmontés d’un niveau qui est celui des superprédateurs.

Une étude de la chaîne alimentaire marine défini en tant que prédateurs les espèces situées au dessus du 4ème niveau trophique. ^[2]

Les chaînes alimentaires sont généralement plus courte sur terre qu’en mer, avec seulement trois grands niveaux trophiques. De grands prédateurs tels que le lynx, la hyène, le loup, ou l’anaconda occupent ce 3ème niveau.
Certains sont des carnivores exclusifs, d’autres comme l’ours consomment parfois peu de viande, ou se montrent volontiers nécrophages, Mais ils ne sont pas eux-mêmes des proies dans leur aire naturelle de répartition (sauf pour l’homme, qui bénéficie des artifices technologiques de la chasse).

Rôle écologique et interactions durables

Les superprédateurs jouent au sein des écosystèmes un rôle fondamental en termes de dynamique des populations.

• ils contribuent à réguler les populations de leurs espèces-proies, à limiter les pullulations et à stabiliser les populations de leurs proies. Leur propre dynamique de population est directement influencée par celle des populations de leurs proies (boucle de rétroaction). Des équilibres dynamiques s'installent naturellement au delà d'un certain seuil de surface (Ex : sur une île trop petite, une population de super prédateurs ne peut survivre, ce qui explique que la fragmentation écologique et plus particulièrement l'insularisation écologique est une des causes de leur régression ou disparition). Par exemple ; quand dans un même environnement, deux espèces sont en concurrence dans une relation instable du point de vue écologique, les prédateurs ont tendance à créer la stabilité si la prédation s’exerce sur les deux espèces à la fois. ^[3]
• Par le biais de la sélection naturelle, en éliminant en priorité les animaux plus faibles, malades, parasités, malformés, voire dans certains cas les cadavres, etc. ils jouent un rôle sanitaire essentiel.
• Les relations Inter-prédateurs sont également touchés par le statut de superprédateur. Par exemple un poissons prédateur (l’achigan à petite bouche, Micropterus dolomieu))introduit hors de son milieu dans un lac s’est montrée capable d'y détrôner et supplanter l'omble du Canada, le prédateur qui « dominait » le réseau trophique du lac. Une étude a montré que l'omble a changé de régime alimentaire pour se rabattre vers les invertébrés. Mais quand l’espèce introduite a été supprimé, l'omble a diversifié ses proies et a réoccupé sa niche écologique, à son ancien niveau trophique. ^[4]
• Le superprédateur (via le contrôle des herbivores a aussi des effets importants ; indirects et étendus, sur les caractéristiques de l'écosystème, y compris sur le paysage végétal, les incendies.

L’ampleur spatiotemporelle de ces impacts est encore discutée, mais des preuves d'un impact significatif ont pu être facilement collectées dans les cas où un prédateurs était réintroduit après une longue période où dans un milieu dont ils étaient absents : l’introduction du renard arctique dans des îles subarctiques a par exemple suffit à rapidement transformer des paysages de prairies en toundra par le biais de la prédation d'oiseaux marins qui en régressant ont apporté moins de nutriments via leurs excréments sur l'île^[5]. Inversement les ours qui en amérique du nord consomment une grande quantité de saumon quand cer derniers remontent vers les sources pour y pondre. Ce faisant, les ours dispersent ensuite dans le bassin versant - également via leurs excéments - le phosphore, le potassium, l'iode rapporté de la mer par ces saumons. Hélas, dans ce cas, les saumons ont aussi rapporté certains polluants peu dégradables (certains, pesticides, pcb, dioxines, métaux lourds lessivés sur les sols pollués et emportés en mer où ils ont été reconcentrés par le plancton consommé par les saumons)

Ces effets écosystémiques positifs distants et indirects sur l’écologie du paysage et les processus de sélection naturelle, aux niveaux inférieurs d’un écosystème sont décrit par l’expression « cascade trophique » (on parle parfois d’ « effet-domino »).

Voir aussi

Articles connexes

Liens externes

• Base de donnée consacré à la biologie de la conservation des carnivores,
  avec Accès à de nombreuses thèses scientifiques de divers pays.

Notes et références

• Référence Fauna Europaea : Carnivora (en)

Liens externes

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