GC 4617

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M73
Données d’observation Époque J2000.0
Type d’objet	amas ouvert
Ascension droite (α)	20h 59m
Déclinaison (δ)	+12° 38′
Distance	2 000 al (620 pc)
Magnitude apparente (V)	+8,9
Dimensions apparentes	9,6'
Constellation	Verseau
Caractéristiques physiques
Masse	quelques centaines de M☉
Dimensions	5,6 al (1,7 pc)
Magnitude absolue	0
Couleur (B-V)	?
Découverte
Découvreur(s)	Charles Messier
Date	4 octobre 1780
Désignations	M73, GC 4617, NGC 6994

M73 (également appelé NGC 6994) est un groupe de quatre étoiles de magnitude apparente comprise entre 10 et 12,3, très proches les unes des autres (séparées de moins de trois minutes d'arc) et situées dans la constellation du Verseau. Il a été découvert par Charles Messier le 4 octobre 1780 et décrit ainsi :

Amas de trois ou quatre petites étoiles, qui ressemble à une nébuleuse au premier coup d'œil, contient un peu de nébulosité ; cet amas est placé sur le parallèle de la nébuleuse précédente ; sa position a été déterminée par la même étoile ν du Verseau.

L'objet n'est pas spécialement remarquable, et a probablement été découvert du fait de sa déclinaison extrêmement proche de celle de M72 comme Messier l'indique lui-même. Il fait également partie du catalogue de John Herschel sous la référence GC 4617 et du catalogue NGC (NGC 6994). Les quatre étoiles forment un « Y » incliné sur la gauche quand le nord est en haut de l'image. L'étoile centrale est la moins brillante des quatre et de ce fait plus difficile à voir dans un télescope.

Les caractéristiques de ces étoiles sont :

L'étoile la moins brillante porte ici le numéro 5 car à moins de 5 minutes d'arc de celle-ci se situe une étoile légèrement plus brillante, faisant probablement partie de la même structure (voir ci-dessous).

La nature exacte de ce groupement d'étoiles est longtemps restée indéterminée. On a longtemps pensé que cela pouvait être un simple astérisme (un alignement fortuit d'étoiles éloignées les unes des autres), mais M73 a aussi été présenté comme un amas ouvert peu dense. Les estimateurs de distance ont longtemps échoué à donner une distance à l'objet, l'estimant entre 2 000 et 12 000 années lumière. Aucune mesure de parallaxe n'a donné de résultat positif, ce qui permet seulement de porter une limite inférieure sur la distance de l'objet. Le mouvement propre de ces étoiles n'est pas non plus connu, ce qui empêche également de vérifier si les étoiles se déplacent ensemble (formant un système gravitationnellement lié) ou pas.

Depuis 2000, il semble que la question de la nature de M73 ait été élucidée ; ce serait un amas ouvert assez évolué et de ce fait peu dense, situé à environ 620 parsecs du Soleil et âgé de 2 à 3 milliards d'années [1]. Les quatre étoiles de M73 sont parmi les cinq plus brillantes, et sont probablement des étoiles géantes. La taille angulaire de l'amas est estimée à 10 minutes d'arc.

Liens externes

• Page de l'Observatoire de Meudon sur Messier 73
• (en) Images de M73
• (en) Image amateur de M73
• (en) CCD photometry in the region of NGC 6994: the remains of an old open cluster (article)
• (en) M73 (groupe d'étoiles) sur la base de données Simbad du Centre de données astronomiques de Strasbourg

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