Asterisme

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En astronomie, un astérisme est une figure remarquable dessinée par des étoiles particulièrement brillantes. En général, ces étoiles ne sont liées ni par une interaction gravitationnelle significative, ni par une gestation commune ; l'ensemble n'a donc aucune valeur astrophysique, ce qui fait d'un astérisme un objet céleste plutôt arbitraire et subjectif. Ce sont sur la base d'astérismes que les civilisations ont imaginé leurs constellations.

Un astérisme peut occuper une région suffisamment vaste du ciel pour être bien identifiable à l'œil nu : le Triangle d'été, par exemple, s'étend sur plus de 30°. Parmi cette catégorie, on trouve les figures caractéristiques qui nous permettent, au fil des saisons, de localiser les constellations les plus célèbres : Grand et Petit Chariots pour la Grande Ourse et la Petite Ourse, petit parallélogramme pour la Lyre, « W » de Cassiopée, etc.

En outre, il existe de nombreux petits astérismes invisibles à l'œil nu qui se révèlent parfois de véritables amas ouverts, pour peu que l'on arrive à prouver l'origine commune des étoiles impliquées. Rares sont les astérismes visibles à l'œil nu qui sont également des amas ouverts, mais lorsque le cas se présente on ne leur connaît que rarement cette seconde propriété. Les deux exemples les plus représentatifs sont les amas ouverts Melotte 111 et Collinder 285 qui contiennent respectivement l'astérisme de la Chevelure de Bérénice et cinq des sept étoiles du Grand Chariot.

Astérismes connus et moins connus

• Le (la) grand(e) chariot (cuillère/casserole) dans la Grande Ourse ;
• Le (la) petit(e) chariot (cuillère/casserole) dans la Petite Ourse ;
• La théière dans le Sagittaire ;
• Le Baudrier d'Orion : Mintaka, Alnilam et Alnitak (δ, ε et ζ Orionis) ;
• Le W de Cassiopée : Segin (ε Cas), Ruchbah (δ Cas), Tsih (γ Cas), Schedar (α Cas) et Caph (β Cas) ;
• Le Triangle d'été (α Cygni/Deneb, Altaïr et Véga, les étoiles α du Cygne, de l'Aigle et de la Lyre) ;
• Le Triangle d'hiver (Bételgeuse, Procyon et Sirius, les étoiles α d'Orion, du Petit Chien et du Grand Chien) ;
• Le Triangle du printemps (Arcturus (α Bootis), Spica (α Virginis) et Dénébola (β Leonis)) ;
• La Croix du nord dans le Cygne ;
• Le Grand carré de Pégase (qui comprend α Andromedae) ;
• L'Urne du Verseau ;
• La faucille dans le Lion ;
• La fausse Croix, ressemblant à la Croix du Sud ;
• La Chevelure de Bérénice, un astérisme antique et de nos jours officiellement une constellation ;
• M73 ;
• Le triangle constituant la queue du Bélier forme un astérisme connu sous le nom de « Musca Borealis », la Mouche du Nord (35, 39 et 41 Arietis). Il s’agissait autrefois d’une constellation à part entière, aujourd’hui obsolète ;
• La Cascade de Kemble (enfilade d'étoiles dans la Girafe, au nord-ouest de NGC 1502) ;
• L'amas du Cintre, dans le Petit Renard, autrefois considéré comme un amas ouvert.

Astérismes en astronomie chinoise

Le ciel visible depuis les latitudes de l'empire chinois a été subdivisé en plusieurs régions, de taille moindre de celle des constellations occidentales. On compte ainsi près de 300 astérismes utilisés par les astronomes chinois des temps anciens.

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