- Frank Oppenheimer
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Pour les articles homonymes, voir Oppenheimer.Frank Friedman Oppenheimer (né le 14 août 1912 à New York City; mort le 3 février 1985) était un physicien des États-Unis qui a travaillé sur le Projet Manhattan. Il a été une cible du McCarthysme, et a par la suite fondé l'Exploratorium à San Francisco. Il était le frère cadet de Robert Oppenheimer, le premier directeur du Laboratoire national de Los Alamos.
Biographie
Né huit années après son frère aîné Robert, il a constamment été dans l'ombre de son brillant aîné. Frank a fini par suivre les encouragements de son frère et est lui aussi devenu un physicien. Après avoir été diplômé de l'Université Johns Hopkins en 1933, il a étudié une année et demie au Laboratoire Cavendish à l'université de Cambridge, au Royaume-Uni. En 1935, il a travaillé au développement des particules nucléaires à l'Institut de Arcetri à Florence.
Pendant qu'il terminait son doctorat au California Institute of Technology, il s'est fiancé avec Jaquenette Quann, une étudiante en économie de l'Université de Berkeley, qui était engagée dans les Jeunesses Communistes. Robert s'est opposé à cela, mais en dépit de cette opposition, Frank et Jackie se sont mariés en 1936, et peu de temps après les deux ont rejoint le Parti Communiste des États-Unis, également contre les recommandations de Robert.
Pendant la deuxième Guerre mondiale, Robert devient directeur scientifique du Projet Manhattan, l'effort des Alliés pour produire la première bombe atomique. De 1941 à 1945, Frank a travaillé au Lawrence Berkeley National Laboratory à l'Université de Californie à Berkeley, sur le problème de la séparation de l'isotope de l'uranium, sous la direction du bon ami de son frère, Ernest Lawrence. En 1945 il a été envoyé dans le Tennessee au centre d'enrichissement de Oak Ridge, et plus tard dans l'année au Laboratoire National de Los Alamos, laboratoire dirigé par son frère. Il y a supervisé la sécurité aux premiers tests de bombes atomiques sur le site Trinité.
Après la guerre, Frank est retourné à Berkeley, travaillant avec Luis Alvarez et Wolfgang Panofsky pour développer l'accélérateur linéaire de protons. En 1947, il devient Professeur assistant de Physique à l'Université du Minnesota.
Le 12 juillet 1947, le Washington Times Herald a rapporté dans un article que Frank Oppenheimer a été un membre du parti communiste durant les années 1937 à 1939. Il a d'abord nié ces publications. En juin 1949, au milieu d'une investigation plus large sur la possibilité de mauvaise utilisation de secrets atomiques pendant la guerre, il a été amené à témoigner devant le Congrès (Comité des Activités « in-américaines ») Devant le Comité, il a témoigné que lui et son épouse étaient membres du Parti Communiste pendant trois ans et demi. Frank Oppenheimer a par la suite ajouté qu'il avait rejoint le Parti Communiste à un moment où ils pensaient que la réponse au chômage de masse que connaissaient alors les États-Unis à la fin de la Grande Dépression (période aujourd'hui connue sous le nom de Récession de 1937). Il a refusé de livrer le nom d'autres membres du Parti Communiste. Cela a été une sensation médiatique que le frère de Robert Oppenheimer a été un ancien membre du Parti Communiste et a conduit à la démission de Frank Oppenheimer de l'Université du Minnesota.
Après être étiqueté comme communiste, Frank Oppenheimer n'a plus trouvé de travail comme physicien. Il a appris par la suite que le FBI a envoyé des lettres menaçantes à tout ceux chez qui Frank Oppenheimer avait postulé. De surcroît, le gouvernement américain l'a empêché d'avoir un passeport, ce qui l'empêchait de facto d'exercer comme physicien à l'étranger. Frank et Jackie ont finalement vendu un des tableaux de Vincent Van Gogh qu'ils avaient hérité du père de Frank, et ont acheté un terrain dans l'État du Colorado, pour recommencer une vie comme éleveurs.
En 1957, Frank était de nouveau autorisé à enseigner la physique dans un lycée local. Dans les deux ans, on lui a proposé un poste d'enseignant à l'Université du Colorado, pour enseigner la physique. C'est là-bas qu'il a développé un intérêt pour les améliorations dans l'éducation de la science.
En 1965, Frank a gagné un prix Guggenheim pour étudier l'histoire de la physique et conduire des recherches à l'University College à Londres, où il a été exposé pour la première fois aux musées scientifiques européens. Frank a consacré les années suivantes de sa vie à créer une ressource similaire aux États-Unis.
Quatre ans plus tard, l'Exploratorium ouvre ses portes. Il est basé sur la philosophie que la sciences doit être ludique et pour des personnes de tous âges. Il se trouve juste à côté du Palais des Beaux-Arts de San Francisco. Jusqu'à sa mort en 1985 à son domicile de Sausalito, Frank Oppenheimer a dirigé le musée et était personnellement impliqué dans presque chaque aspect de son fonctionnement opérationnel.
Liens externes
Catégories :- Physicien américain
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