Forêt de Benon

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46°12′18″N 0°46′50″O / 46.205, -0.78056 La forêt de Benon est située dans le nord-est du département de la Charente-Maritime et constitue aujourd'hui l'unique forêt de l'Aunis.

Il s'agit essentiellement d'une forêt de feuillus, constituée de chênes, qui s'étend sur une surface totale de 3 300 hectares, dont environ 600 hectares sont gérés directement par l'ONF et le département de la Charente-Maritime.

Situation géographique

La forêt de Benon est située à 29 km à l'est de La Rochelle, à 36 km à l'ouest de Niort et à 17 km au nord de Surgères. Elle est entièrement située dans le département de la Charente-Maritime, dans sa partie nord-est, où elle sépare le Marais Poitevin de la plaine calcaire de l'Aunis.

Cette forêt est bordée à l'est, par la vallée moyenne du Mignon, et à l'ouest, par celle du Curé. Au nord, elle est en contact avec le Marais Poitevin, tandis qu'au sud, elle s'ouvre sur la plaine dénudée de l'Aunis.

Le massif boisé est traversé d'est en ouest par la voie expresse à 2X2 voies La Rochelle-Niort, la N.11. Elle est également traversée par une route départementale, qui relie Courçon à Surgères, en passant par les communes de Benon et Saint-Georges-du-Bois.

Cette forêt fut traversée, dans sa bordure à l'ouest, par une voie ferrée qui reliait Surgères à Marans et passait par Ferrières d'Aunis, cette voie fut démantelée dès 1951.

Histoire

Tumulus de Champ Châlons

Elle est le vestige d'une antique et immense forêt, la forêt d'Argenson^[1], qui s'étendait depuis les rives méridionales de l'ancien golfe des Pictons, aujourd'hui Marais Poitevin, jusqu'en Angoumois (de part et d'autre du fleuve Charente, avec les forêts de Boixe et de la Braconne). Les forêts actuelles de Chizé, Aulnay, Chef-Boutonne, situées sur les limites des deux départements de la Charente-Maritime et des Deux-Sèvres, ainsi que le Bois des Essouverts, entre la Boutonne et son affluent, la Trézence, ne sont plus aujourd'hui que les résidus de cette vaste forêt, qui séparait alors la province des Pictons, au nord, de celle des Santons, au sud, et servait de frontière naturelle^[2].

Cependant, cette forêt fut à l'écart de tout peuplement humain avant la conquête romaine et ceci est attesté par "la faible proportion des toponymes à consonance celtique", c'est pourquoi "les premiers essartages et le cloisonnement de la forêt originelle" n'ont réellement commencé qu'à partir de l'occupation romaine^[3].

A l'époque gallo-romaine, les Romains ont effectué des trouées dans l'antique forêt, pour y établir des voies romaines afin de relier Mediolanum Santonum (Saintes) aux grandes cités gallo-romaines qui étaient Lemonum (Poitiers) et Juliomagus (Angers). Ces grands itinéraires routiers, qui servaient surtout pour des raisons stratégiques, devinrent plus tard, des axes routiers majeurs pour les échanges commerciaux. Ils sont largement attestés dans la Table de Peutinger et dans l'Itinéraire d'Antonin^[4].

La forêt de Benon, quant à elle, fut pendant toute cette période, délaissée. La chaussée romaine, qui allait de Mediolanum Santonum (Saintes) à Juliomagus (Angers), passait beaucoup plus à l'est et la contournait totalement. Cependant, vers la fin du IIIe siècle et surtout, pendant le IVe siècle, les Romains vont encourager le défrichement de la forêt de Benon, située alors en Aunis, et commencer à y ouvrir des clairières pour y fixer des villages et des cultures. C'est ainsi que dans la bordure orientale de l'Aunis, à partir de la voie romaine Mediolanum Santonum - Juliomagus, des villae vont commencer à s'implanter (Virson, Argenton, l'antique nom de la commune de Saint-Georges-du-Bois). Mais, à cause des invasions germaniques du Ve siècle, les travaux de défrichement cessèrent, et la forêt reprit assez rapidement son offensive^[5].

Il faut donc attendre le milieu du Moyen Age, vers le Xe siècle, pour voir réapparaitre la "main de l'homme" sur cette forêt. Alors que les Vikings terrorisent l'Aunis, les comtes du Poitou décident de fortifier la petite province. C'est alors qu'ils établissent des "castrum" un peu partout, notamment celui de Benon. Le village fortifié devient alors le centre du futur défrichement de la forêt, qui prend à partir de cette époque, le nom éponyme de forêt de Benon.

Pour mener à bien cette vaste entreprise, les comtes du Poitou facilitent la création d'une abbaye cistercienne à Benon, qui sera la première abbaye de ce genre à s'implanter en Aunis. Les moines défricheurs de la puissante abbaye cistercienne de La Grâce-Dieu sont donc mandatés pour ouvrir de larges clairières et fonder des villages. Le front de défrichement part dans tous les sens, mais les seigneurs des lieux vont se réserver une partie de la forêt pour se constituer une réserve giboyeuse.

La Guerre de Cent Ans stoppe pour un temps les défrichements, qui reprennent avec le retour de la paix, dès la seconde moitié du XVe siècle.

Cependant, les guerres de religion qui ensanglantent de nouveau la région dans la seconde moitié du XVIe siècle vont durablement stopper le déboisement de cette forêt, cet arrêt des travaux perdurera jusqu'à la fin du XVIIe siècle.

La reprise économique en Aunis a lieu dès le XVIIIe siècle, et grâce à l'essor de la vente des eaux de vie de cognac, les forêts de la région sont de nouveau défrichées, dont celle de Benon. Les déboisements vont être particulièrement actifs pendant ce siècle, notamment sur le front méridional de la forêt de Benon, où des terres nouvellement défrichées vont être quasi exclusivement vouées à la plantation des vignes, notamment à Aigrefeuille d'Aunis, Le Thou, Forges. Les distilleries d'eaux de vie commencent à se développer rapidement et vont s'avérer exigeantes en fourniture de bois pour les "brûleries" de cognac. La déforestation de la forêt de Benon sera si rapide que, déjà dans le premier tiers du XIXe siècle, les distilleries de l'Aunis s'alimenteront, non plus en bois de chauffage, mais en tourbes^[6].

Au XXe siècle, la forêt de Benon fera l'objet d'une protection avisée, avec notamment l'intervention de l'ONF - Office National des Forêts - qui y acquiert 465 hectares de forêt^[7]. En 1972, le Conseil Général de la Charente-Maritime se porte également acquéreur de 133 hectares de la forêt^[7] qui, ici, prend le nom de Bois de Benon. En 1979, la forêt domaniale de Benon est incorporée dans le périmètre du Parc interrégional du Marais Poitevin.

Enfin, en 1995, un arboretum a été planté et sert notamment à tester les différentes essences des futures plantations.

Après le passage de l'ouragan "Martin" dans la nuit du 27 au 28 décembre 1999, la Forêt de Benon a subi quelques dégâts, où moins de 20 % des chênes ont souffert, mais globalement "elle a été relativement épargnée"^[8].

Caractéristiques

Cette forêt, qui s'étend sur une surface totale de 3 300 hectares, dont 598 hectares sont du domaine public, est essentiellement une forêt de feuillus, composée majoritairement de chênes pubescents, auxquels s'ajoutent des frênes et des érables, alors qu'à l'origine, il s'agissait d'une vaste hêtraie. Ce massif boisé s'étend sur 15 km d'est en ouest et sur 6 km du nord au sud.

L'ensemble de ce massif forestier, au parcellaire assez morcelé, héritage de déboisements excessifs, repose sur des terrains calcaires et marneux du jurassique, exactement de la même nature géologique que la plaine de l'Aunis. Ces sols, qui sont peu perméables en hiver mais secs en été, conviennent particulièrement bien aux chênes pubescents qui constituent l'essentiel de la Forêt de Benon.

Cette unique forêt en Aunis est répartie sur sept communes, dont une appartient au canton de Surgères, toutes les autres au canton de Courçon. Les communes, où est implantée la forêt, sont d'est en ouest et du nord au sud, La Grève-sur-Mignon, La Laigne, Courçon, Cramchaban, Saint-Georges-du-Bois, Benon et Le Gué-d'Alleré. La commune de Saint-Georges-du-Bois, qui relève du canton de Surgères, partage avec Benon la plus grande partie de la forêt de Benon.

La commune de Benon, quant à elle, se singularise fortement en Aunis. Non seulement elle a donné son nom à ce massif forestier, mais elle concentre à elle seule plus des 2/3 de la forêt totale. Sur les 3 300 hectares de la forêt de Benon, 2 264 hectares sont situés sur cette commune. De ce fait, c'est la commune la plus boisée de toute la région de l'Aunis.

Elle est soumise au régime forestier de l'ONF, de même que les forêts communales et sectionnales, ainsi que la portion de la forêt départementale, achetée en 1972 par le Conseil Général de la Charente-Maritime.

La partie départementale de la forêt de Benon a été classée en réserve de chasse et de faune sauvage, étant un espace protégé en tant que milieu rare, riche et fragile. Cette portion de la forêt est catégorisée "E.N.S." (Espaces Naturels Sensibles) et fait partie du Parc Interrégional du Marais Poitevin depuis 1979.

Dans le cadre de la découverte de ce milieu boisé mais fragile, les aménageurs de la forêt départementale ont mis en place trois sentiers de randonnée^[9] :

• la Promenade des pins au départ du parking des Terres Rouges (voie communale de la D116 près de la voie rapide)
• la Promenade des charmes au départ de l’aire de jeux pour enfants sur la D207
• le sentier au départ de la Garenne, en lisière de la commune de Courçon.

Dans la partie domaniale de la forêt, l'ONF y a aménagé des aires de stationnement et de pique-nique et a balise des sentiers de petite randonnée.

Notes et références

Pour approfondir

Bibliographie recommandée :

• Ouvrage collectif sous la direction de Jean Louis NEVEU, Forêts charentaises, Le Croît vif, 2001, 510 pages.

Lien externe

Site officiel du Tourisme en Charente-Maritime

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