Ensemble conventuel des Jacobins

43° 36′ 13″ N 1° 26′ 24″ E / 43.6034811, 1.4401102

Extérieur de l'église des Jacobins.

L'église vue depuis la Garonne.

L'ensemble conventuel des Jacobins de Toulouse, situé dans le centre de la ville, à mi-chemin entre le Capitole et la Garonne, juste en face du lycée Pierre-de-Fermat, est constitué d'une église dite « église des Jacobins », d'un cloître et d'un couvent. Il a été construit par l'ordre des frères prêcheurs, un ordre mendiant dont le premier couvent de la branche masculine a été fondé en 1215 à Toulouse par Dominique de Guzmán, futur saint Dominique, afin de promouvoir la prédication de l'évangile et lutter contre l'hérésie cathare. Ces bâtiments entièrement faits de brique sont considérés comme des joyaux de l'art gothique languedocien en matière de construction monastique des XIII^e siècle et XIV^e siècle.

Les frères prêcheurs ont été appelés dominicains dès le XIII^e siècle et aussi jacobins, beaucoup plus tard, à la période moderne, en référence au grand couvent de Paris situé rue Saint-Jacques.

L'église abrite depuis 1369 le corps de saint Thomas d'Aquin, auquel elle est consacrée. C'est également dans ces bâtiments qu'a été établie pendant plusieurs siècles l'ancienne université de Toulouse depuis sa fondation en 1229 jusqu'à sa suppression à la Révolution française.

Histoire

Intérieur de l'église des Jacobins.

Le couvent a été construit en quatre fois sur des terrains acquis en 1229 sur la partie nord du vieux rempart romain, avec de l'argent donné par un riche capitoul, Pons de Capdenier.

La première campagne a débuté en 1230 et consistait à construire une église de plan rectangulaire, aux murs de briques, au chevet plat et couverte d'une charpente. La nef des Jacobins est déjà divisée en deux par une ligne de cinq piliers avec soubassements carrés. Ainsi, la partie nord était destinée aux religieux tandis que la partie sud était destinée aux laïcs assistant aux offices.

La deuxième campagne a duré de 1245 à 1252 et a permis d'allonger l'église vers l'Est et un nouveau chœur est aménagé avec des chapelles funéraires. La troisième a été particulièrement importante, dotant l'église d'une abside dont le plafond est formé d'un « palmier », un pilier de 22 mètres flanqué d'une voûte étoilée à onze branches coupées de bissectrices. L'histoire n'a pas conservé le nom de son architecte.

La première messe est célébrée par Bertrand de Montaigu, abbé de Moissac, en 1292. Le clocher détruit pendant la Révolution était de plan octogonal et s'élevait à 15 mètres de hauteur. La dernière campagne de construction date du XIV^e siècle et permet d'enlever le contraste entre le palmier de l'abside et la nef charpentée. La double nef est reconstruite sur l'exemple de l'abside grâce aux financements du cardinal Guillaume-Pierre Godin.

Depuis 1369, on y vénère les reliques de Saint Thomas d'Aquin attribué par le pape Urbain V. En 1385, l'église est enfin terminée et consacrée sous le nom d'église Saint-Thomas d'Aquin. En 1791, lorsque les dominicains durent partir, celles-ci furent transportées à Saint-Sernin, mais elles ont récemment regagné leur place en 1974, à la faveur du septième centenaire de la mort du saint homme.

Le couvent des Jacobins, abandonné par les dominicains avec l'interdiction de leur ordre sous la Révolution française, est confisqué comme bien national et utilisé comme caserne et comme dépôt.

Une partie est attribuée à la ville de Toulouse en 1810, mais l'autre continue d'héberger une armée de chevaux, et plus de 5 000 mètres cubes de terre afin d'en surélever le sol. Les chapelles latérales sont légèrement endommagées pour agrandir les lieux. L'église devient une vaste écurie tandis que la chapelle Saint-Antonin devient une infirmerie vétérinaire. Enfin le cloître est démoli au trois-quarts pour améliorer le passage des chevaux. En 1865, le monument fut échangé à la ville de Toulouse contre des terrains où des casernes furent construites et l'armée quitte les lieux. C'est le lycée Pierre de Fermat qui récupère les bâtiments.

L'ensemble des Jacobins a bénéficié d'une rénovation récente, commencée en 1920, et terminée seulement en 1972. Aujourd'hui, cette église de briques présente un aspect extérieur très massif, mais son architecture intérieure est restée légère.

Description

L'église des Jacobins

Palmier des Jacobins.

L'église fut considérée comme la plus belle église dominicaine de l'Europe chrétienne. Elle mesure 80 mètres de long sur 20 mètres de largeur créant un volume intérieur impressionnant. Les piles sont hautes de 22 mètres et sont considérées comme les plus hautes colonnades élevées de l'architecture gothique. Le « palmier » est un chef-d'œuvre unique au monde s'élevant à 28 mètres de hauteur.

L'extérieur du bâtiment a une apparence stricte et très imposante. Les murs sont hauts et droits avec de puissants arcs brisés en surplomb et avec des flancs armés de hauts contreforts à ressauts. Seule une porte et quelques gargouilles ornent les façades de l'édifice. À l'ouest, seul un portail roman en plein cintre de 1234 rompt l'aspect strict de la façade.

L'intérieur est peint de décor polychrome avec çà et là des croix occitanes. Des vitraux inspirés des roses occidentales du XIV^e siècle ont été réalisés par Max Ingrand en 1955.

L'église a été consacrée plusieurs fois, notamment le 22 octobre 1385, et au retour des reliques de saint Thomas d'Aquin.

Le clocher

Tour du couvent vue depuis le cloitre.

Le clocher repose sur le flanc nord de l'église et mesure 45 mètres de haut. Il a été construit entre 1275 et 1298 de façon similaire à celui de la basilique Saint-Sernin toute proche. C'est un clocher octogonal de quatre étages en retrait percés de baies géminées couvertes d'arc en mitre. Sa flèche originale a été détruite à la Révolution.

Le cloître

Le cloître est formé de quatre galeries construites entre 1306 et 1309. Les colonnades sont en marbre gris de Saint-Béat et les chapiteaux sont ornés de sculptures végétales. Elles soutiennent un toit en appentis reposant sur des arcs de briques, eux-mêmes reposant sur les chapiteaux.

La salle capitulaire

La salle capitulaire datant d'entre 1299 et 1301 est située dans la galerie occidentale du cloître. C'est une vaste salle dont la voûte repose sur deux fines colonnes prismatiques en marbre.

Le réfectoire

Le réfectoire est situé dans le prolongement de la galerie orientale du cloître. C'est une vaste salle avec des arcs diaphragmes portant une charpente lambrissée. Il mesure 17 m de hauteur et est l'un des plus vastes réfectoires monastiques de l'époque médiévale. Il accueille aujourd'hui des expositions temporaires.

La chapelle Saint-Antonin

La chapelle Saint Antonin est située entre le réfectoire et la salle capitulaire. Elle fut construite et décorée entre 1335 et 1341 aux frais de Dominique Grima, frère prêcheur et évêque de Pamiers^[1]. Elle est destinée à recevoir les tombes des chanoines et la dépouille de son fondateur.

Son décor est peint à la détrempe et représente la deuxième vision de l'Apocalypse. Près des fausses fenêtres à fleurs de lis blanches sur fond bleu, on retrouve des anges avec une série d'instruments parmi lesquels une viole, une cornemuse, une harpe, un orgue positif, un double bourdon et un psaltérion. Les murs présentent des peintures de la vie de Saint-Antonin, patron de la cathédrale de Pamiers.

Le mausolée disparu de saint Thomas d’Aquin ^[2]

Gravure du mausolée de saint Thomas d'Aquin au XVII^e siècle.

Lors de la première moitié du XVII^e siècle, une époque marquée par la contre-réforme, fut édifié le mausolée de saint Thomas d’Aquin. Un monument démantelé à la Révolution française et dont il ne nous reste que des gravures pour nous le représenter.

Il était construit en pierre, rehaussé de marbres polychromes et de bois doré, orné de colonnes, d’obélisques, et de nombreuses statues. Bâti sur l’emplacement de l’ancien tombeau gothique, il reposait sur un podium rectangulaire de quinze pieds (4,86 m) sur trente (9,72 m), et montait à la hauteur de soixante pieds (19,44 m). Ces dimensions, voulues en progression géométrique, soulignaient l’élévation du mausolée qui occupait une place importante dans l’église. Implanté sur la cinquième travée du vaisseau nord, dont il occupait pratiquement toute la largeur et en barrait la vue, il assurait la clôture du chœur des religieux par un retable surmontant le maître-autel consacré à la Vierge. Au revers, la face orientale du monument, accessible aux fidèles, offrait un aspect semblable, sauf pour l’iconographie, car son autel était dédié à saint Thomas d’Aquin.

Quand ils découvrirent le monument en juin 1628, les contemporains furent saisis par ses imposantes dimensions, la richesse de ses matériaux et l’ingéniosité de son plan. Vers 1638, Léon Godefroy s’extasiait devant le « très grand et très hault mausolée composé de marbre, pierre et bois, le tout avec tant d’artifice et d’excellence qu’on le nomme pour le plus beau qui se voye en France ». De passage à Toulouse, vers les années 1644-1646, le strasbourgeois Élie Brackenhoffer émit un avis plus réservé : « Ici l’autel est magnifique, doré, somptueusement orné de sculptures et de colonnes de marbre, mais il déshonore passablement l’église, parce qu’il en occupe presque le milieu, ce qui est contraire aux règles de l’architecture ».

Châsse contenant les restes de Thomas d'Aquin dans l'église des Jacobins, de nos jours

Au siècle suivant, deux bénédictins, dom Edmond Martène et dom Ursin Durand, qui visitèrent l’église en 1708-1709, estimèrent que « le tombeau de Saint Thomas d’Aquin en fait le plus bel ornement. Il est disposé de telle sorte que quatre prêtres y peuvent dire la messe devant les reliques du saint qui y sont conservées dans une grande châsse de vermeil doré, dont le travail surpasse la matière… ». Quelques années plus tard (1730), le P. Jean Baptiste Labat, O.P., déclarait que « ce qu’il y a de plus beau, c’est le mausolée de saint Thomas d’Aquin… Ce morceau d’architecture est de marbre de Languedoc très proprement mis en œuvre », mais il le trouvait « un peu trop chargé d’ornemens ». Après la chute de l’Ancien Régime, et l’expulsion des Dominicains, le mausolée fut dépecé. Si ses colonnes de marbre purent être sauvées et réemployées dans l’église des Chartreux, à la tribune de l’orgue provenant du couvent, en revanche ses statues et les tableaux de Nicolas Tournier ont disparu.

De nos jours, quand on travaillait au dallage de l’édifice, on eut pu se borner à rappeler le souvenir du mausolée, en indiquant au sol son emplacement, comme il fut fait pour les piliers de la première église, révélés par les fouilles. Mais l’occasion de mieux faire se présenta quand il fut décidé de rapatrier aux Jacobins les reliques de Thomas d'Aquin pour la célébration du sixième centenaire de sa mort (1974). C’est en prévision de ce retour, qui coïncidait avec l’achèvement de la restauration de l’église, que l’architecte en chef des monuments historiques Yves Boiret donna le dessin du nouvel autel majeur où fut déposée solennellement à son emplacement d’origine la châsse de saint Thomas d’Aquin.

Notes et références

Voir aussi

Article connexe

• Piano aux Jacobins

Bibliographie

• Maurice Prin, Les Jacobins, pp. 177-187, dans Congrès archéologique de France. 154^e session. Monuments en Toulousain et Comminges. 1996, Société Française d'Archéologie, Paris, 2002

Liens externes

• Site officiel de l'ensemble conventuel de Toulouse
• Photos du cloître des Jacobins
• phototèque de l'église des Jacobins sur le wiki de Toulouse

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