Elisabeth Eidenbenz

Élisabeth Eidenbenz, née à Zurich (Suisse) le 12 juin 1913, était une enseignante et infirmière, fondatrice de la Maternité suisse d'Elne. Entre 1939 et 1944, elle offrit refuge, et ainsi sauva, quelque 600 enfants, principalement des réfugiés espagnols fuyant le franquisme, et des juifs et des tziganes fuyant l'invasion nazie.

Biographie

Élisabeth Eidenbenz était institutrice en Suisse et au Danemark, puis elle décida de rejoindre l'Asociación de Ayuda a los Niños en Guerra (Association d'aide aux enfants en guerre). Au sein de cette association, elle rejoint Madrid en 1937, pour aider les mères et les enfants victimes de la guerre civile espagnole. Après la chute de la république espagnole, elle rejoint le Roussillon, où de nombreux réfugiés se massaient dans des camps (tels que celui d'Argelès-sur-Mer). Atterrée par les conditions de vie dans ces camps, la malnutrition rampante, et les maladies, elle décida de venir en aide aux enfants, femmes enceintes et jeunes mères. Elle reconvertit un manoir désaffecté à Elne, la ville voisine, en maternité pour les accueillir.

Le bon fonctionnement de cette maternité reposait au départ sur les dons affluant de toute l'Europe, mais à partir du début de la deuxième guerre mondiale, ces dons se raréfièrent, et des réfugiés commencèrent à affluer venant de France et même de toute l'Europe. De ce fait, la maternité dût s'associer à la Croix-Rouge pour continuer de fonctionner, et fut donc obligée de se plier à sa politique de neutralité. Selon cette politique, il leur était interdit d'offrir refuge à des réfugiés politiques, en particulier les juifs. Il fut décidé de falsifier les identités des patients pour contourner cette règle, et ainsi, malgré une surveillance de la Gestapo, 400 enfants espagnols et 200 juifs furent sauvés.

Par la suite, Élisabeth Eidenbenz se retira à Retawinkel, en Autriche. Son œuvre humanitaire commença à être reconnue en 2002, quand plusieurs livres furent écrits pour relater ces événements. Elle obtint plusieurs distinctions :

• Juste parmi les nations, en 2002 par l'état d'Israël
• Croix d'or de l'Ordre civil de la solidarité sociale, en 2006 par le gouvernement espagnol
• Croix de Saint Georges, en 2006 par le gouvernement catalan
• Légion d'honneur, en 2007 par le gouvernement français

Bibliographie

• Femmes en exil, Mères des camps, Elisabeth Eidenbenz et la Maternité Suisse d'Elne (1939-1944), de Tristan Castanier i Palau
• Les Enfants d’Elisabeth, de Hélène Legrais
• La maternitat d’Elna, d’Assumpta Montella (en catalan)
• Las madres de Elna, film de Manuel Huerga, est en préparation