- Complexe dialectal
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Continuum linguistique
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Princpaux continuums linguistiques d'Europe. Chaque couleur représente un continuum. Les flèches indiquent les directions de continuité.
Langues romanes Langues germaniques occidentales Langues scandinaves Langues slavesEn dialectologie, un continuum linguistique désigne un ensemble géographique de variétés dialectales caractérisé par le fait que les variétés parlées dans des zones adjacentes du continuum ne varient que de façon minime et sont toujours parfaitement intercompréhensibles. L'intercompréhension entre deux zones du continuum décroît à mesure qu'augmente l'éloignement géographique, allant quelquefois jusqu'à disparaître. Dit plus simplement, on parle de continuum linguistique lorsque deux ou plusieurs langues ou dialectes différents se mélangent sans qu'on puisse leur définir de limite géographique précise.
Un continuum linguistique peut se fragmenter et disparaître suite au renforcement d'une ou plusieurs langues standards, renforcement qui se fait au détriment de la diversité dialectale.
Par exemple, des deux côtés de la frontière entre les Pays-Bas et l'Allemagne, les frontaliers parlent une langue identique. Ils se comprennent sans problème, et seraient même incapables, en ne s'en tenant qu'au langage, de définir si une autre personne des environs est allemande ou néerlandaise. Cependant, les Allemands à cet endroit disent parler "allemand", et les Néerlandais "néerlandais", donc pour la sociolinguistique ils parlent des langues différentes.
On trouve de par le monde beaucoup d'autres exemples de continuums linguistiques.
Le concept de continuum a parfois été étendu de son acception géographique initiale à un sens sociolinguistique, pour s'appliquer à des ensembles de sociolectes ; on parle alors de continuum sociolectal.
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