Clyde William Tombaugh

Clyde William Tombaugh (4 février 1906, Streator, Illinois - 17 janvier 1997, Las Cruces, Nouveau-Mexique), astronome américain, a découvert la planète naine Pluton en 1930.

Tombaugh se passionne très tôt pour l'astronomie grâce à son père, agriculteur, et à son oncle, qui lui apprennent à regarder les étoiles. Avec ses premiers instruments astronomiques, qu’il fabrique à partir de pièces de voitures et de machines agricoles, il observe pendant des heures le ciel, notamment les planètes. En 1928, il décide d'envoyer des croquis de Jupiter et Mars réalisés à l'aide de son télescope-maison de 22 cm, à l'Observatoire Lowell près de Flagstaff (Arizona) dans l'Arizona, simplement pour recueillir quelques commentaires d'experts. Impressionné par ses croquis, Vesto Slipher — le directeur de l'observatoire — engage Tombaugh pour 90 dollars par mois afin qu’il participe à une laborieuse campagne de photographies à l'aide du nouveau télescope de 13 pouces (environ 32,5 cm), encore en assemblage.

Tombaugh arrive à Flagstaff à la mi-janvier 1929. Son travail consiste à rechercher une planète trans-neptunienne (appelée Planète X) dont l’existence a été prédite par Percival Lowell. L’assemblage du télescope terminé, la campagne photographique commence en avril 1929 (c’est la troisième depuis le début des recherches en 1905). Elle se heurte très vite à des défauts de conception du télescope qui causent la perte de nombreux clichés. De plus, le froid provoque des fissures dans les plaques photographiques. Tombaugh utilise une machine destinée à la comparaison des photographies, appelée comparateur à clignotement. Prenant d'abord deux, puis trois séries de photos à quelques jours d'intervalle, il va pouvoir repérer le point mobile de la planète sur ses clichés. Après une année de pénibles observations, il trouve la planète recherchée le 18 février 1930. La découverte de Pluton est confirmée le mois suivant. Plus tard, Pluton se révélera ne pas être la Planète X de Lowell.

Télescope de l'observatoire Lowell ayant servi à la découverte de Pluton

En 1932, Tombaugh obtient le droit d'entrer à l'Université du Kansas, directement en deuxième année. En 1934, il épouse Patricia Edson. Il obtient son doctorat en 1939.

Après la découverte de Pluton, Tombaugh poursuit pendant 13 ans les recherches de la Planète X sans jamais la trouver. Cependant, il fera d'autres découvertes durant ses observations : une nova (en 1932), deux comètes, quatorze astéroïdes, cinq amas ouverts, un amas globulaire, plusieurs amas de galaxies et un superamas.

Tombaugh enseigne l'astronomie à l'Université de l'État d'Arizona et à l'Université de Californie jusqu'en 1946 où il s'installe au Nouveau-Mexique. De 1955 à sa retraite en 1973, il enseigne à l'Université du Nouveau Mexique. Il restera actif, passionné par les planètes.

L'astéroïde (1604) Tombaugh, découvert en 1931, a été nommé en son honneur.

Annexes

Bibliographie

• Alain Doressoundiram et Emmanuel Lellouch, Aux Confins du système solaire, 2008 [détail de l’édition] 

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