Chutes Angel

5° 58′ 03″ N 62° 32′ 08″ W / 5.9675, -62.535556

Salto Angel vu de la base

Salto Angel

Salto Angel ou Salto del Ángel — littéralement « saut de l’ange » — est le nom donné aux plus hautes chutes d’eau du monde, qui atteignent 979 m. Réalisée par le rio Kerep, rivière tributaire du bassin versant de l'Orénoque, cette chute se situe dans l'État de Bolívar, au Venezuela.

Situation géographique

Le Salto Angel interrompt le rio Kerep, petit cours d'eau né sur le plateau de l’Auyan Tepuy, un des plus hauts et des plus célèbres tepuys (ces derniers sont des reliefs au sommet plat bordés par d’immenses falaises). L'Auyan Tepuy est situé dans le secteur occidental du parc national Canaima, dans la région de Gran Sabana (État de Bolívar) au Venezuela.

C’est du haut de ce relief que s’élance le rio Kerep, réalisant un premier saut de 807 m (record mondial de chute d’eau en une seule étape), puis, après une descente en cascades, un deuxième saut d’une quinzaine de mètres pour un total de 979 m. Ceci fait du Salto Angel la plus haute chute d’eau du monde^[1].

Au bas de la chute, le cours d'eau rejoint le rio Churun puis le rio Carrao, petit sous-affluent de l’Orénoque^[2].

Découverte du site

L’avion original de Jimmy Angel, sur la pelouse de l’aéroport de Ciudad Bolívar, Venezuela

Le Salto Angel doit son nom à Jimmy Angel, l’aviateur américain qui l’aperçut en 1933 alors qu’il était à la recherche de filons d’or. Il revint en 1937 et tenta de poser son avion sur le plateau : l’avion s’enlisa et resta 33 ans au sommet du tepuy. Restauré au musée de l’aviation de Maracay il est maintenant exposé sur l'aéroport de Ciudad Bolívar. Jimmy Angel, de son côté, mit 11 jours à pied pour revenir à la civilisation. Une réplique de l’avion a été placée au sommet du tepuy^[3].

Cependant, les indiens Pemóns (en) connaissaient le site bien avant et l’avaient baptisé Kerepakupai merú. Il est aussi parfois appelé Churun merú, à tort car ce nom désigne une autre chute du parc. Il aurait également été découvert par un explorateur vénézuélien, Ernesto Sánchez La Cruz, en 1910. Mais Jimmy Angel a bien été le premier à révéler son existence au grand public^[1].

Le premier occidental à atteindre le cours d'eau qui alimente les chutes a été l'explorateur letton Aleksandrs Laime (en), qui réalisa l'ascension de l’Auyan Tepuy en 1955. Au cours du même voyage, il localisa l'épave de l'avion de Jimmy Angel, retrouvée 18 ans après l'accident. Laime est aussi le premier à avoir ouvert un accès aux chutes à partir du rio Churun. Le sentier est aujourd'hui emprunté par les nombreux touristes qui visitent le site.

La hauteur officielle des chutes a été calculée lors d'une mission d'exploration de la National Geographic Society conduite par la journaliste américaine Ruth Robertson en 1949^[4].

Notes et références

Liens externes

• (en) Salto Angel
• (en) Histoire du Salto Angel
• (en) (es) Informations touristiques sur le Salto Angel

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