Charles Walcott

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Charles Doolittle Walcott

Charles Doolittle Walcott (31 mars 1850 - 9 février 1927) est un paléontologiste américain spécialiste des invertébrés. Il devient célèbre pour sa découverte en 1909 de fossiles bien préservés dans les schistes de Burgess en Colombie-Britannique, au Canada. Dans ces schistes, de nombreux fossiles d'invertébrés sont découverts, bon nombre d'entre eux par Walcott lui-même.

Dans l'année suivant sa découverte en 1909, Walcott retourne dans cette région accompagné de ses fils, Stuart et Sidney. Ensemble, ils examinent les couches à flanc de coteaux au-dessus du point où les fossiles ont été trouvés. Entre 1910 et 1924 Walcott retourne collecter des fossiles et rassemble plus de 65 000 spécimens dans ce qui est appelé de nos jours la carrière de Walcott.

Walcott rejoint le Centre américain d'études géologiques (USGS) en 1879 et devient son directeur en 1894. Il travaille plus particulièrement sur le Cambrien, effectuant de nombreux voyages sur le terrain et collectionnant de nombreux échantillons de roches, apportant une importante contribution à la stratigraphie. Plus tard il devient secrétaire du Smithsonian Institution après la mort de Samuel Pierpont Langley et détient ce poste jusqu'à sa mort. À cette période Walcott devient l'une des figures les plus en vues de la science du nouveau continent.

Bien que Walcott passe un temps considérable dans les carrières de schistes de Burgess, il voyage aussi dans les Montagnes Rocheuses au Canada. Après sa mort en 1927, ses notes sont restés archivées jusqu'à ce qu'une nouvelle génération de paléontologiste s'y intéresse dans les années 1960. Beaucoup des ses interprétations ont été alors révisées.

Walcott serait peu connu de nos jours sans le livre de Stephen Jay Gould, La vie est belle : les surprises de l'évolution (1989). Dans ce livre, Gould met en avant son opinion selon laquelle Walcott a délibérément minimisé les différences entre les fossiles découverts dans les schistes de Burgess et les espèces modernes. Aujourd'hui toutefois, bien des paléontologistes ont une vision moins négative des descriptions de Walcott et de la perspective théorique dans laquelle elles ont été faites.

La Geological Society of London décerne la médaille Wollaston à Walcott en 1918.

Voir aussi

• Hurdia

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