Charles Marie de la Condamine

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Charles-Marie de La Condamine

Charles Marie de La Condamine, né le 28 janvier 1701 à Paris et mort le 4 février 1774 à Paris, est un explorateur et scientifique français.

Carrière

Après des études à Paris au collège Louis-le-Grand, il se tourne vers une carrière militaire. Il quitte néanmoins l'armée en 1719 et se consacre aux études scientifiques et participe aux travaux de l'Académie des sciences. Passionné par les voyages, il fait de nombreuses expéditions en Afrique du nord et au Proche-Orient (1731), qui lui permettent de publier ses observations scientifiques. Il est élu membre de l'Académie des sciences en 1730.

En avril 1735, il est chargé par l'Académie des sciences de conduire une expédition au Pérou afin de mesurer la longueur d'un arc de méridien d'un degré à proximité de l'équateur. La partie scientifique du voyage est placée sous la responsabilité de Louis Godin et Pierre Bouguer. L'expédition se déroule dans un climat difficile et les trois hommes se séparent. La Condamine atteint Quito (actuellement capitale de l'Équateur), descend l'Amazone et finit par rejoindre Cayenne. Il est le premier scientifique à avoir descendu l'Amazone. Ce voyage permet la première description du quinquina, dont est extraite la quinine, ainsi que la découverte du caoutchouc et du curare, poison utilisé par les Amérindiens pour leurs flèches. Il revient à Paris en février 1745 en rapportant plus de deux cents objets d'histoire naturelle qu'il offre à Buffon. Il est élu le 15 décembre 1748 membre de la Royal Society.

La Condamine est un ami proche de Maupertuis et de Voltaire. En 1760, il est élu membre de l'Académie française, où il est reçu par Buffon. Il passe le reste de sa vie à faire campagne pour la variolisation contre la petite vérole, maladie qui l'avait contaminé étant enfant.

Il a fourni plusieurs articles sur l’histoire naturelle et la géographie de l’Amérique à l’Encyclopédie de Diderot et D’Alembert.

Utilisation du nom de La Condamine

• La Condamine a laissé un souvenir vivace dans les pays sud-américains qu'il a traversés : ainsi, le lycée franco-équatorien de Quito, en Équateur, porte son nom.
• Une rue du 17^e arrondissement de Paris, la rue La Condamine porte son nom.
• Un nouveau lotissement situé à Olonzac (34) porte son nom.

Principales publications

• Relation abrégée d'un voyage fait dans l'intérieur de l'Amérique méridionale depuis la côte de la mer du Sud jusqu'aux côtes du Brésil et de la Guyane, en descendant la rivière des Amazones, lue à l'assemblée publique de l'Académie des sciences, le 28 avril 1745 (1745)
• La Figure de la terre, déterminée par les observations de M. Bouguer et de La Condamine, envoyés par ordre du Roy au Pérou pour observer aux environs de l'Équateur, avec une Relation abrégée de ce voyage qui contient la description du pays dans lequel les opérations ont été faites, par M. Bouguer (1749)
• Journal du voyage fait à l'Equateur servant d'introduction historique à la Mesure des trois premiers degrés du Méridien (1751)
• Mesure des trois premiers degrés du méridien dans l'hémisphère austral, tirée des observations de MM. de l'Académie royale des sciences envoyés par le roi sous l'Équateur (1751)
• Histoire d'une jeune fille sauvage trouvée dans les bois à l'âge de dix ans (attribué à La Condamine, 1755)
• Histoire de l'inoculation de la petite vérole, ou Recueil de mémoires, lettres, extraits et autres écrits sur la petite vérole artificielle (1773)

Voir aussi

Bibliographie

• Neil Safier, Measuring the New World: Enlightenment Science and South America, Univ. of Chicago Press, 2008. ISBN 0226733556

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