Bretwalda

Bretwalda (également Brytenwalda ou Bretenanwealda) est un terme anglo-saxon, dont la trace la plus ancienne remonte à la Chronique anglo-saxonne, compilée vers la fin du IX^e siècle). Il désigne certains souverains anglo-saxons ayant régné à partir du V^e siècle et ayant dominé partie ou tout des autres royaumes anglo-saxons.

Il est difficile de dire si ce terme remonte effectivement au V^e siècle ou s'il s'agit d'une invention du IX^e siècle. Les rois de Mercie, qui dominent l'Angleterre du VII^e au IX^e siècle, ne se voient pas attribuer le titre de bretwalda par la Chronique, un fait communément expliqué par le biais anti-mercien de ses auteurs. Il est encore une fois difficile de dire s'ils l'utilisèrent eux-mêmes, alors que leur pouvoir était souvent supérieur aux rois listés dans la Chronique.

Ce terme apparaît également dans une charte d'Athelstan d'Angleterre. On le trouve sous diverses formes (brytenwalda, bretenanwealda, etc.), et signifie vraisemblablement « seigneur des Bretons » ou « seigneur de Bretagne » ; la dérivation du mot est incertaine, mais sa première syllabe semble liée aux noms « breton » et « Bretagne ». Toutefois, l'historien John Mitchell Kemble en fait un dérivé du terme breotan « distribuer », et le traduit par « régnant largement » (« widely ruling »)^[1].

Les huit bretwaldas

L'entrée de la Chronique anglo-saxonne pour l'année 827 liste huit bretwaldas.

L’Histoire ecclésiastique du peuple anglais de Bède le Vénérable, écrite vers 731, dénombre sept rois ayant détenu l'imperium (Bède n'emploie pas le terme de bretwalda) :

1. Ælle de Sussex (488-v. 514)
2. Ceawlin de Wessex (560-591)
3. Æthelbert de Kent (591-616)
4. Rædwald d'Est-Anglie (616-627)
5. Edwin de Deira (627-632)
6. Oswald de Bernicie (633-641)
7. Oswiu de Northumbrie (641-658)

Au IX^e siècle, la Chronique anglo-saxonne reprend cette liste et y ajoute un huitième roi :

8. Egbert de Wessex (829-839)

Acception contemporaine

Le premier usage connu du terme remonte à une Chronique du Wessex de la fin du IX^e siècle, qui applique ce terme à Egbert, roi du Wessex de 802 à 839. Le chroniqueur a également recopié les noms de sept rois listés par Bède le Vénérable dans son Historia ecclesiastica gentis Anglorum en 731.

Rien ne permet d'affirmer que le terme bretwalda est un titre entraînant conséquences pratiques, ou même qu'il ait existé avant le IX^e siècle. Bède écrit en latin et n'emploie jamais ce terme ; il faut en outre considérer sa liste des rois qui exercèrent l'imperium avec prudence, ne serait-ce que parce qu'elle omet le puissant roi Penda de Mercie. Bède a probablement choisi d'ignorer Penda parce qu'il s'agissait d'un ennemi de la Northumbrie, pays d'origine de Bède, et parce que son paganisme en faisait un obstacle à la christianisation de l'Angleterre. De la même façon, dans sa liste des bretwaldas, le chroniqueur du Wessex, qui cherche probablement à asseoir la légitimité des rois du Wessex au détriment des autres souverains anglo-saxons, ignore des rois comme Offa de Mercie. Il est improbable que le titre ait impliqué une succession et des tâches définies, et il est douteux que ce terme soit autre chose qu'une simplification ultérieure d'une structure monarchique complexe.

Le terme de bretwalda est donc très problématique. Il ne constitue peut-être qu'une tentative d'attribuer la totalité de la Bretagne aux rois du Wessex, de la part d'un chroniqueur de ce même pays. Cela montre que le concept d'unité de la Bretagne était au moins reconnu à l'époque, quel que soit le sens exact du terme. Il s'agissait possiblement d'une simple survivance du concept romain de « Bretagne » ; il est significatif que, si les pièces et chartes présentent fréquemment le titre de rex Britanniae, celui qui était employé lorsque l'Angleterre était vraiment unifiée était rex Angulsaxonum, « roi des Anglo-Saxons ».

Acceptions passées

La présence du mot bretwalda dans la Chronique anglo-saxonne a longtemps incité les historiens à croire qu'il existait peut-être un « titre » pris par les suzerains de l'Angleterre. Cette thèse est particulièrement attirante, car elle pose les fondations d'une monarchie « anglaise ». L'historien Frank Stenton (mort en 1967) déclare, au sujet de l'auteur de la Chronique anglo-saxonne, que « son inexactitude est plus que compensée par sa préservation du titre anglais appliqué à ces rois remarquables^[2] ». Il poursuit en affirmant que le terme bretwalda « s'accorde avec les autres preuves qui indiquent l'origine germanique des toutes premières institutions anglaises ».

Cette hypothèse est de plus en plus mise en doute à la fin du XX^e siècle. En 1991, Steven Fanning affirme qu'« il est improbable que ce terme ait jamais existé comme titre, ou ait été d'usage commun dans l'Angleterre anglo-saxonne^[3] ». Le fait que Bède n'ait jamais mentionné de titre particulier pour les rois de sa liste implique qu'il ignorait qu'il pût y en avoir un^[4]. En 1995, Simon Keynes écrit : « si nous considérons le concept d'un suzerain southumbrien de Bède, et le concept de "bretwalda" du chroniqueur, comme des constructions artificielles, dépourvues de validité en dehors des œuvres littéraires où elles apparaissent, nous sommes libérés des suppositions sur le développement politique qu'elles semblent impliquer [...] nous pourrions nous demander si les rois des VIII^e et IX^e siècles étaient vraiment préoccupés à ce point par l'établissement d'un état pan-southumbrien^[5] ».

Les interprétations plus récentes considèrent ainsi le bretwalda comme un concept complexe. Il est à présent reconnu comme un bon indicateur de la façon dont un chroniqueur du IX^e siècle pouvait interpréter l'histoire et tenter d'insérer les rois du Wessex, dont la puissance augmente rapidement à l'époque, dans cette histoire.

Références

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Bretwalda » (voir la liste des auteurs)

Autres sources

• Simon Keynes, « Bretwalda », in Michael Lapidge et al., The Blackwell Encyclopaedia of Anglo-Saxon England, Oxford, 1999
• D. P. Kirby, The Making of Early England, Londres, 1967
• P. Wormald, « Bede, the Bretwaldas and the Origins of the Gens Anglorum », in P. Wormald et al., Ideal and Reality in Frankish and Anglo-Saxon Society, Oxford, 1983

v · Chronique anglo-saxonne
Ælle de Sussex  · Ceawlin de Wessex  · Æthelberht de Kent · Rædwald d'Est-Anglie · Edwin de Deira · Oswald de Bernicie · Oswiu de Northumbrie · Egbert de Wessex

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