Thomas W. Evans

Thomas W. Evans.

Thomas Wiltberger Evans, né à Philadelphie le 23 décembre 1823, mort à Paris le 14 novembre 1897, est un dentiste et un médecin américain du XIX^e siècle.

Biographie

De Philadelphie à Paris : formation et ascension sociale

Thomas Wiltberger^[1] Evans est né dans une famille quaker de Philadelphie. Après un apprentissage auprès du docteur De Haven White et des études au Jefferson Medical College, Evans fut diplômé docteur en médecine en 1843 et exerça le métier de dentiste dans le Maryland et à Lancaster (Pennsylvanie) jusqu'en 1847. Il s'installa ensuite à Paris, à l'invitation d'un compatriote, le docteur Christopher Starr Brewster (1799-1870). Exerçant à Paris depuis 1833, Brewster comptait les artistes et écrivains George Sand, Mérimée, Delacroix, et Balzac ainsi que les monarques Louis-Philippe et Nicolas I^er parmi ses patients^[2]. D'abord associé à Brewster, Evans reprit la clientèle de ce dernier et dirigea son cabinet dentaire, situé rue de la Paix, à partir de 1850.
Réputé pour sa science et son savoir-faire (notamment l'utilisation de feuilles d'or), Evans devint le dentiste de hautes personnalités telles que le président Louis-Napoléon Bonaparte et la comtesse Eugénie de Montijo, futurs empereur et impératrice des Français.

Arthur Hugenschmidt (1862-1929), fils illégitime de l'empereur et disciple du docteur Evans.

Proximité avec la famille impériale

Employé comme conseiller officieux par Napoléon III (qui l'envoya en mission diplomatique auprès du président Lincoln et du secrétaire d'État Seward en 1864), Evans contribua à dissuader l'empereur d'intervenir en faveur du Sud dans la Guerre de Sécession.
Personnalité influente du Second Empire, Evans resta fidèle à la famille impériale après Sedan et la proclamation de la République. Ainsi, il protégea l'impératrice déchue lors de sa fuite vers l'Angleterre (4-8 septembre 1870), avant d'aller rendre visite à Napoléon III, retenu captif au château de Wilhelmshöhe (octobre 1870). Il accepta également de prendre sous son aile un fils naturel de l'empereur, Arthur Hugenschmidt, qui deviendra son associé puis son successeur.
Membre du comité international de la Croix-Rouge, il organisa et finança une « ambulance américaine » lors du siège de Paris (1870)^[3].

Clientèle couronnée et innovations techniques

Dentiste des têtes couronnées d'Europe, il eut l'occasion de toutes les soigner, à l'exception du Sultan, de la reine Victoria^[4] et des Habsbourg. Il prolongea ainsi de 90 jours la vie de l'empereur Frédéric III d'Allemagne en pratiquant sur lui une trachéotomie^[4].
Evans n'hésitait pas à innover. Il fut ainsi l'un des premiers dentistes à utiliser le protoxyde d'azote lors d'une opération (1860 ou 1866) et l'un des premiers à employer du caoutchouc vulcanisé pour la réalisation de prothèses dentaires (1865). Il a également utilisé de la pyroxiline pour fabriquer des dentiers, et on lui attribue l'invention de l'occluseur rectificateur destiné à améliorer l'articulation des dentiers doubles. D'autres innovations d'Evans sont plus discutables, comme ses amalgames en alliage d'étain et de cadmium (1848).

Mode de vie

L'actrice Méry Laurent (ici peinte par Manet, dont Evans collectionnait les œuvres) fut la maîtresse du dentiste américain.

Membre notable de la communauté américaine de Paris, Evans créa pour elle un hebdomadaire anglophone, l'American Register (1868) et participa largement au financement de la construction de l'église américaine de l'avenue de l'Alma (n°23 avenue George-V).
Très riche (il aurait amassé une fortune de 35 millions de dollars^[4]), il se fit construire un luxueux palais dans le XVI^e arrondissement. Situé au 43 de l'avenue du Bois-de-Boulogne, à l'angle de l'avenue de Malakoff, cet édifice était appelé « Bella Rosa ». Doté d'un grand escalier en marbre conçu par Garnier, il contenait notamment la collection d'œuvres d'art du docteur, qui comprenait des tableaux de Manet. Utilisé en 1900 pour y loger des souverains étrangers en visite à l'exposition universelle, le palais a été rasé en 1906.
Evans avait pour maîtresse l'actrice Méry Laurent (1849-1900), muse de nombreux artistes (Manet, Mallarmé).

Legs : The Thomas W. Evans Museum and Dental Institute

Ébranlé par la mort de son épouse, Agnès Joséphine (née Doyle), en juin 1897, Thomas Evans mourut quelques mois plus tard d'une angine ou d'une crise cardiaque.
Il légua d'importants moyens pour l'établissement d'une école de chirurgie dentaire au sein de l'Université de Philadelphie. Ce legs sera effectué plus d'une décennie après la mort du docteur, le testament de ce dernier ayant fait l'objet d'une bataille judiciaire. Evans, qui n'a pas eu d'enfants^[4], avait en effet déshérité son neveu, John Henry Evans quand ce dernier fut anobli par bref apostolique (1876). Finalement, les travaux du Thomas W. Evans Museum and Dental Institute pourront démarrer en 1912, et l'école sera inaugurée en 1915.

Distinctions

• Chevalier (1853), puis Officier^[5] (1866), puis Commandeur de la Légion d'honneur (1871) (France)
• Membre de l'ordre de Saint-Vladimir^[5] (Russie)
• Commandeur de l'ordre de Sainte-Anne et de l'ordre de Saint-Stanislas^[5] (Russie)
• Commandeur des ordres de l'Osmanié et du Médjidié^[5] (Empire ottoman)
• Commandeur de l'ordre de Frédéric (Bade) et de l'ordre de Zaehringen^[5] (Wurtemberg)
• Officier de l'ordre de la Couronne et de l'ordre de l'Aigle rouge^[5] (Prusse)
  • A refusé d'être décoré de l'ordre de l'Aigle noir^[4]
• Officier de l'ordre du mérite Saint-Michel^[5] (Bavière)
• Officier de l'ordre de la Couronne de chêne^[5] (Hollande)
• Membre de l'ordre des Saints-Maurice-et-Lazare^[5] (Italie)
• Membre de l'ordre du Sauveur^[5] (Grèce)

Références

Bibliographie

• Dr. W. S. Davenport Jr., « The Pioneer American Dentists in France », Revue d'histoire de l'art dentaire, n°7, 1965, pp. 100-106.
• Gerald Carson, « The Dentist and the Empress – The Adventures of Dr. Tom Evans in Gas-lit Paris », 1983.
• D. Walter Cohen, « Dr. Thomas W. Evans, A Nineteenth-Century Renaissance Man », Proceedings, American Philosophical Society, vol. 139, N°2, 1995, pp. 135-145.
• Samuel Hugues, « Crowns and Confidences », Pennsylvania Gazette, novembre-décembre 1999.

Œuvres

• Thomas W. Evans, Lettres d'un oncle à son neveu sur le gouvernement des États-Unis, Dentu, Paris, 1866.
• Thomas W. Evans, La Commission sanitaires des États-Unis, Dentu, Paris, 1867.
• Thomas W. Evans, Les Institutions sanitaires pendant le conflit austro-prussien-italien, Masson, Paris, 1867.
• Thomas W. Evans, De la Découverte du caoutchouc vulcanisé et de la priorité de son application à la chirurgie civile et militaire et aux opérations dentaires, Raçon, Paris, 1867.
• Thomas W. Evans, La Fin du Second Empire, avec l'Empereur et l'Impératrice. Mémoires, Plon, Paris, 1935.

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