Gertrude Vanderbilt Whitney

Gertrude Vanderbilt Whitney
dans le magazine Vogue, 15 janvier 1917
Naissance	9 janvier 1875 New York
Décès	18 avril 1942 (à 67 ans) New York
Nationalité	Américaine
Profession	Sculptrice
Distinctions	fondatrice du Whitney Museum of American Art fondatrice de l'Hôpital américain de Paris

Gertrude Vanderbilt Whitney née le 9 janvier 1875 à New York, décédée le 18 avril 1942, était une sculptrice^[1] et une collectionneuse d'art.

Biographie

Gertrude Vanderbilt Whitney, fille aînée de Cornelius Vanderbilt II, petite-fille du commodore Cornelius Vanderbilt est une des héritières de la fortune des Vanderbilt. Elle a ensuite épousé le richissime homme d'affaires Harry Payne Whitney (1872 - 1930).

Gertrude s'est efforcée de tenir son rôle de jeune fille de la haute société, puis de femme du monde, contrariant ainsi sa nature fantasque et son tempérament d'artiste. Ses biographes soulignent que cela l'obligeait à mener en quelque sorte une double vie^[2].

Son apparente sécheresse a fait d'elle une cible idéale pour la presse, notamment dans l'affaire Vanderbilt qui l'opposait à sa belle-sœur, Gloria Morgan Vanderbilt, sur la question de la garde de sa nièce, little Gloria. On s'est apitoyé sur la « fragile et frivole jeune mère » Gloria Morgan Vanderbilt, tandis que Gertrude – qui était surnommée la dame de fer hautaine – passait pour sa tortionnaire^[3].

Une vie de milliardaire cache une vie d'artiste

Tout en menant une vie mondaine effrénée, Gertrude possédait un atelier dans Greenwich Village où elle sculptait, dessinait et peignait. Elle fréquentait aussi bien une danseuse des Ziegfeld Follies (ce dont on se servira contre elle), qu'un sculpteur Frederick Hazltine, ou des peintres^[4].

GertrudeVanderbilt Whitney, 1916, par Robert Henri.

En Europe au début des années 1900, elle découvre à Paris la vie artistique foisonnante de Montmartre et Montparnasse. Elle est largement encouragée dans son travail de sculptrice par Auguste Rodin qui fut un temps son professeur. Puis elle a ensuite approfondi son style à la Art Students League of New York. C'est à partir de ce moment-là qu'elle a installé son atelier à Greenwich Village ainsi qu'un autre atelier en France à Passy.

Sa fortune lui permet en outre, de devenir collectionneuse : elle encourage ainsi les artistes américains en achetant leurs œuvres. En 1914, elle installe dans un de ses innombrables appartements – situé également dans Greewich Village – l'atelier Whitney (Whitney studio club) qu'elle offre aux jeunes artistes pour exposer leurs œuvres. C'est de cet endroit même que naît le Whitney Museum of American Art, qui par la suite, s'agrandira. Refusant l'offre du MoMA (Museum of Modern Art) qui souhaite accueillir sa collection, Gertrude crée et lègue ensuite à son pays, le bâtiment et la collection d'œuvres qu'elle a rassemblées durant vingt-cinq ans.

Les sculptures monumentales de Gertrude Vanderbilt Whitney

"The Scout" à la mémoire de Buffalo Bill, Wyoming.

Monument à la mémoire de Christophe Colomb.

• Aux États-Unis, Gertrude Vanderbilt Whitney a réalisé :
  • La Fontaine de l'El Dorado à San Francisco (désormais à Lima au Pérou) ;
  • La Fontaine aztèque à Washington ;
  • Le mémorial des Femmes du Titanic, Washington ;
  • La statue de Buffalo Bill, Wyoming ;
  • L'Arc de la Victoire - Madison Square, New York ;
  • Un monument aux morts de la Première Guerre mondiale - Mitchell Square Park.

• Au Canada :
  • Les Trois Grâces McGill University, Montréal, Québec.

• En France :
  • Le Musée du Luxembourg a acheté une copie de son monument à la mémoire du Titanic ;
  • À Saint-Nazaire, sur le port, elle a réalisé un monument à la mémoire des premiers soldats qui ont débarqué en France en 1917^[5].

L'Hôpital américain de Paris

Pendant la Première Guerre mondiale, Gertrude Whitney a créé l'Hôpital américain de Paris à Neuilly-sur-Seine.

Postérité et descendance

Gertrude Whitney repose à côté de son mari dans le cimetière de Woodlawn dans le quartier du Bronx à New York.

Sa fille, Flora Whitney-Miller, a continué son œuvre, et elle a pris en charge la gestion du Whitney Museum of American Art.

En 1982, la vie de la nièce de Gertrude Vanderbilt Whitney : Gloria Vanderbilt, (qui avait fait l'objet d'une longue bataille juridique concernant sa garde), a été adaptée à l'écran d'après le livre de Barbara Goldsmith, sous le titre éponyme : Little Gloria Happy At Last. Le rôle de Gertrude était interprété par Angela Lansbury.

En 1999, la petite-fille de Gertrude Whitney, Flora Miller Biddle, a publié un livre de souvenirs sur la famille : The Whitney women and the museum they made. (Les Femmes de la famille Whitney et le musée qu'elles ont créé).

Bibliographie

• (en) B. H. Friedman : Gertrude Vanderbilt Whitney, a biography, Doubleday, New York, 1978, 684 pages, (ISBN 0385129947).
• (en) Barbara Goldsmith, Little Gloria Happy at last, enquête sur l'affaire Vanderbilt, Macmillan 1980, Pan Book 1981, Londres, (ISBN 0330264117)
  Des passages entiers du livre de B. H. Friedman, Gertrude Vanderbilt Whitney, a biography, Doubleday, New York, 1978, (ISBN 0330264117) ont été reproduits par Barbara Goldsmith avec l'accord de l'auteur qui a été le biographe de Gertrude le plus précis. La journaliste américaine Barbara Goldsmith est réputée pour ses enquêtes approfondies, dont Tom Wolfe a salué le talent dans son livre “The New Journalism” Harper & Row, New York, 1973. p. 219, (ISBN 0060147075).
• (en) The Whitney women and the museum they made, Flora Miller Biddle, Arcade publishing, 1999, (ISBN 1559705094).
• (en) Clarice Stas and Nex England publishing associate, The Vanderbilt women, dynasty of wealth, glamour and tragedy. 2000, (ISBN 1583487271).
• Arthur T. Vanderbilt, Fortune's Children : The Fall of the House of Vanderbilt. New York, Morrow. 1989, (ISBN 0688072798).

Notes et références

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