Vladimir Vernadski

Vladimir Ivanovitch Vernadski
Vladimir Vernadski
Naissance	12 mars 1863 Saint-Pétersbourg
Décès	6 janvier 1945 (à 81 ans) Moscou
Nationalité	Russe
Profession	Géochimiste
Activité principale	chercheur
Distinctions	Prix Staline 1943

Vladimir Ivanovitch Vernadski (en russe : Владимир Иванович Вернадский, né le 12 mars (28 février dans le calendrier julien) 1863 à Saint-Pétersbourg et mort le 6 janvier 1945 à Moscou), minéralogiste et chimiste russe, fut l'un des fondateurs de la géochimie moderne, avec Victor Goldschmidt. Vernadski a travaillé sur les effets des radiations solaires et cosmiques sur l'ensemble des organismes vivants.

Il définit en 1926 la notion de Biosphère, dans une optique bio-géologique et écologique, posant comme hypothèse que la vie est une force géologique qui transforme la Terre.

Il fut le premier à envisager l'impact de l'activité humaine sur le climat. Il fut cependant peu écouté à une époque où l'on pensait que la nature était dotée de capacités de régénération inépuisables.

Biographie

Vernadski nait en mars 1863 à Saint-Pétersbourg, dans l'Empire russe, au sein d'une famille d'origine russe et ukrainienne. Son père, descendant de cosaques ukrainiens fut professeur d'économie politique à Kiev puis à Saint-Pétersbourg, et sa mère venait d'une famille noble russe (Vernadski se considérait lui-même comme russe et ukrainien, et avait quelques notions d'Ukrainien).

Minéralogiste

Vernadski est diplômé de l'université de Saint-Petersbourg en 1885. Comme le dernier minéralogiste russe mourut en 1887 et que Vassili Dokoutchaïev, un scientifique de grande renommée, qui fut l'un des fondateurs de la pédologie moderne, enseignait la minéralogie depuis longtemps, Vernadski choisit d'en faire son domaine.

En 1888, tentant de trouver un sujet pour son doctorat, il souhaite aller à Naples étudier la cristallographie, mais son directeur tombe malade. De ce fait, il part à Munich pour étudier sous la direction de Paul von Groth. Là, Vernadsky apprend à utiliser des équipements modernes pour analyser les propriétés optiques, thermiques, élastiques, magnétiques et électriques des cristaux, de même qu'il utilise le laboratoire de physique pour ses travaux sur la cristallisation. En 1889 il vient à Paris poursuivre ses études sur la chimie minérale et la cristallographie dans les laboratoires de Ferdinand Fouqué et Henry Le Chatelier.

En 1890 de retour à Saint-Pétersbourg, il présente sa thèse intitulée De la silimanite et du rôle de l’aluminium dans les silicates, puis en 1896, il soutient sa thèse de doctorat de cristallographie, Phénomènes de glissement dans les substances cristallines.

De 1898 à 1911, il devient professeur de minéralogie à l'Université d'État à Moscou, ou il forme des générations de minéralogistes russes.

Associé de l'Académie des sciences de Russie à Saint-Pétersbourg en 1909, il en devint membre en 1912. En 1914, il fut nommé directeur du musée géologique et minéralogique de l'Académie des Sciences.

Militant démocrate

En tant que professeur, il a milité pour le progrès social dans son pays, et a pris dans la presse des positions critiques sur les problèmes politiques de la vie publique de la Russie. Membre du Parti constitutionnel démocratique (également connu sous le nom de « Parti cadet»), il a fait partie du Comité central de cet organisme de 1905 à 1922.

Lors du déclenchement de la Première Guerre mondiale, il a été confronté à la question des ressources stratégiques. En 1915, sur son initiative, une commission pour étudier les ressources naturelles de production de la Russie fut constituée à l'Académie des sciences. Elle est restée active jusqu'en 1930, et a travaillé surtout sur la présence de ressources minérales en Russie.

Après la Révolution de février 1917, il rejoignit le ministère de l'Éducation du gouvernement provisoire. À la fin de 1917, fuyant les bolchéviques, il s'installa à Kiev et en Crimée. En 1919, il devint le fondateur et premier président de l'Académie des sciences d'Ukraine. En 1921, il retourna à Petrograd. Brièvement arrêté, il est relaché et se consacre ensuite entièrement à la science.

Fondateur de la géochimie et inventeur de la Biosphère

Du printemps 1922 à l'été 1925, il est invité à Paris par le Recteur de la Sorbonne où il donna des séminaires et des conférences sur la géochimie, qui parurent en 1924 sous forme de livre (La géochimie) en français et qu'il édita en 1930 en allemand. À partir de la minéralogie dynamique, Vernadsky et un de ses élèves Alexander Fersman, ont développé la géochimie comme une branche distincte de la science. Il traitait de la composition chimique de la matière organique, analysait le processus géochimique dans lequel les organismes sont impliqués et ses effets, et a fondé la biogéochimie.

En 1927, il fait partie de la délégation soviétique de la semaine naturaliste russe à Berlin, où il est remarqué pour de très impressionnantes conférences.

Vernadsky a également examiné la structure des silicates, le rôle des organismes dans les processus géochimiques et la radioactivité des minéraux. Ses recherches se sont aussi appliquées à la géochimie des éléments rares et dispersés, la clarification des phénomènes et des processus géochimiques tels que l'énergie géothermique, avec l'aide de la radioactivité et à la détermination de l'âge absolu des roches.

À partir de 1926, il développe ses idées sur la Biosphère. En 1942, il a publié une synthèse de ses idées sur la planète Terre et avec les fondements de ses travaux géochimiques et biologiques il structure la théorie du système des cycles géochimiques (géosphère).

"Père de la science" soviétique

En 1926, il revient en Union soviétique et devient à partir de 1929 et jusqu'à sa mort, le directeur du laboratoire de biochimie de l'Académie des sciences de l'Union soviétique. Il acquit un statut de "père de la science" soviétique, qui le rend intouchable. Il a formé des générations de scientifiques soviétiques de premier plan dont Fersman, Vitaly Chlopin (1890-1950) ou Alexander Vinogradov (1895-1975), qui se sont efforcés de vulgariser et développer ses activités de recherche.A la fin de sa vie, il joua un rôle important dans le développement des recherches atomiques en Russie. Au Geologenkonkress internationale en 1937 à Moscou, il a parlé au Parlement du rôle de la radioactivité en géologie. À partir de 1939, il a fondé et a été le directeur de l'Institut national de Radium, à Petrograd.

Son fils, George Vernadsky (1887-1973), émigra aux États-Unis où il publia de nombreux ouvrages sur l'histoire médiévale russe et ukrainienne.

Biosphère, Technosphère et Noosphère

Logiquement, il a développé encore plus loin les études sur la géo-écologie. Il a développé la théorie de la biosphère, le facteur négentropique découvert dans la nature, et a repris le terme de noosphère dans sa forme non-théologique. L'importance de Vernadsky pour les sciences de la terre est souvent comparée avec le rôle de Darwin en biologie :

« Vernadsky fait pour l'espace, ce que Darwin a fait pour le temps: alors que Darwin a démontré que toute vie descend d'un ancêtre lointain, Vernadsky a montré que toute la vie vient d'un unique matériau, la biosphère. »

— Lynn Margulis^[1]

Le modèle que Vladimir Vernadski propose pour notre planète se compose de cinq différentes couches en interaction :

• la lithosphère, noyau de roche et d'eau ;
• la biosphère constituée par la vie ;
• l'atmosphère, enveloppe gazeuse constituant l'air ;
• la technosphère résultant de l'activité humaine ;
• la noosphère ou sphère de la pensée.

La Biosphère

Les précurseurs

Plusieurs auteurs avaient peu à peu approché le concept reformulé par Vernadski en 1926 et l'ont influencé:

• 1785, James Hutton (1726-1979), Edimbourgh, la géophysiologie,
• 1802, Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829), Paris, le domaine de la vie,

Entre 1885 et 1901, dans son livre La face de la Terre (Das Antlitz der Erde), Eduard Suess, géologue autrichien, développe une vision globale de la tectonique de surface et fait ressortir les traits fondamentaux de la Terre. Il introduit le concept de biosphère. En 1911, Vernadsky le rencontre en Autriche.

• 1925, Alfred James Lotka (1880-1949), New York, éléments de biologie physique.

Postérité

La notion de noosphère a profondément marqué le paléontologue et philosophe français Teilhard de Chardin.

Celle de biosphère anticipe aussi celle de Hypothèse Gaïa décrite par James Lovelock.

On considère parfois que Vernadski fut à l'unicité de l'espace biologique ce que Charles Darwin fut à l'unicité du temps biologique. La vie s'exprime dès lors comme une force géologique et constitue un phénomène cosmique.

Hommages

Le minéralogiste italien Ferruccio Zambonini, en 1910 lui a dédié une espèce minérale la vernadskite qui s'est avérée n'être qu'une pseudomorphose de dolerophanite en antlérite^[2].

En 1943, il reçoit le Prix Staline. Une avenue de Moscou porte son nom.

L'Ukraine a honoré le savant en donnant son nom à l'université nationale Tavrida en Crimée et à la Base antarctique Akademik Vernadsky.

Œuvre

Tombe de Vernadski au cimetière de Novodiévitchi

• La Géochimie, Paris, Librairie Félix Alcan, « Nouvelle Collection scientifique », 1924, 404p.
• (ru) Biosfera, Leningrad, Nauchno-techn. Izd., 1926, 146p. - Rééd. : Moscou, 1967 ; Biosfera i Noosfera, Moscou, Airic Press, 2003, 575p.
  • La Biosphère, 2e édition revue et augmentée, Paris, Librairie Félix Alcan, 1929, 323p. - Rééd. avec une préface de Jean-Paul Deléage : Paris, Seuil, coll. « Points/Science », 2002.
  • (en)The Biosphere. Complete annotated edition. Introduction : The Invisibility of Vernaskian Revolution, by Jacques Grinevald (p. 20-32), New-York, Copernicus, Springer-Verlag, 1997. 24 m, 192 p. (Collection : A Peter N. Nevraumont Book.)
• (en)Problems of Biogeochemistry, II : The Fundamental Matter-Energy Difference between the Living and the Inert Natural Bodies of the Biosphere, Translated by George Vernadsky, Edited and condensed by G. E. Hutchinson), Transactions of the Connecticut Academy of Arts and Sciences, 1944, 35, p.483-517.
• (en)The Biosphere and the Noosphere, American Scientist, (janvier) 1945, 33(1), p.1-12.

Notes et références

Annexes

Bibliographie

• (en) Vernadsky and Biospheral Ecology, par Nicholas Polunin et Jacques Grinevald, Environmental Conservation, no 15(2), 1988, p. 117-122. (Réédition en 1999.)
• L'écologie scientifique globale: vers une science de la Biosphère, J. GRINEVALD, Transversales Science/Culture, 1990, 3, pp.7-8.
• Une histoire de l'Écologie, J. P. Deléage, coll. Points, Seuil, 1994

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