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Thomas Henry Huxley

Thomas Henry Huxley (4 mai 1825, Ealing-29 juin 1895, Londres) est un biologiste et un philosophe britannique.

Biologiste britannique, ami de Charles Darwin, il était surnommé "Le bouledogue de Darwin". Huxley fut convaincu par la théorie de l'évolution. Il publia en 1863 Evidence as to Man's Place in Nature (La Place de l'homme dans la nature) dans lequel il développa la thèse que les singes anthropoïdes sont nos proches parents ce qui lui valut des critiques de la part des non-évolutionnistes. Il s'attira aussi les critiques de l'anarchiste et géographe russe Pierre Kropotkine qui publia L'entraide : un facteur d'évolution en réponse aux thèses de Huxley voulant que la compétition et l'élimination des plus faibles soient un facteur d'évolution.

Thomas Huxley fut le fondateur d'une grande famille d'académiciens britanniques, notamment, son petit-fils Aldous Huxley (l'écrivain), Sir Julian Huxley (premier directeur général de l'Unesco et fondateur du World Wildlife Fund), et Sir Andrew Huxley (physiologiste et lauréat du prix Nobel de physiologie ou médecine).

Il a travaillé sur les poissons fossiles, en particulier sur les crossopterygiens qu'il a séparé des ganoides et des dipneustes. Ses travaux l'avaient amené à considérer que l'homme n'était pas omnivore par nature^[1](Il était lui-même végétarien).

Il est lauréat de la Royal Medal en 1852, de la médaille Copley en 1888, de la médaille linnéenne en 1890 et de la médaille Darwin en 1894.

Sa célèbre erreur sur une substance qu'il crut pouvoir baptiser Bathybius haeckelii fut exploitée par les adversaires de la théorie de l'évolution.

Huxley et la philosophie

Dans le domaine de la philosophie, Huxley a laissé sa trace comme fondateur de l'épiphénoménisme, qu'il développe pour la première fois en 1874 dans son article On the hypothesis that animals are automata and its history (en français : "Sur l'hypothèse selon laquelle les animaux sont des automates et l'histoire de cette théorie"). Cette théorie, qui porte sur les rapports supposés de l'esprit et du corps, peut se résumer de la façon suivante :

1. les états mentaux ne sont pas des états physiques ;
2. les états mentaux sont causés ou du moins déterminés par les états physiques du corps ;
3. les états mentaux ne peuvent rien causer par eux-mêmes (pas plus d'autres états mentaux que des états physiques).

De même, il est considéré comme l'inventeur du terme "agnosticisme", bien qu'il fut lui même athée^[2].

Références

• Portail de l’histoire de la zoologie et de la botanique