Siècles obscurs

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L'historiographie moderne appelle siècles obscurs (Dark Ages, « Âges sombres » suivant l'expression anglo-saxonne d'origine), en Grèce antique, l'époque qui va approximativement du XII^e au VIII^e siècle av. J.‑C.

Un Moyen Âge grec ?

L'expression « siècles obscurs » ou « âges obscurs » fut popularisée par The Dark Age (1971) d'Anthony Snodgrass et The Greek Dark Ages (1972) de R. A. Desborough. À cette époque, la fin du XIII^e siècle av. J.‑C. apparaissait comme la chute irrémédiable de la civilisation mycénienne. Elle est surnommée « la Catastrophe ». En revanche, le VIII^e siècle semblait une véritable Renaissance de la Grèce. Selon Desborough, ce recul s'expliquait par de grandes invasions. Snodgrass se montrait plus prudent. Aujourd'hui, les historiens ont tendance à rejeter cette hypothèse, en l'absence de preuves archéologiques.

Il n'y a pas d'explication arrêtée à la chute du monde mycénien, mais son déclin progressif est probablement dû à une combinaison de tensions intérieures, à la fragilité intrinsèque au système mycénien et à des phénomènes naturels.

Desborough et Snodgrass s'accordaient pour dresser un tableau apocalyptique de la période des âges sombres : chute dramatique de la démographie, perte de l'écriture et des techniques architecturales, pauvreté, etc.

De fait, les grands palais mycéniens succombèrent aux incendies à Mycènes elle-même, Tirynthe, Pylos et Thèbes. En Crète exceptée, aucune grande construction en pierre ne fut entreprise. Les grandes tombes collectives furent remplacées par des tombes individuelles, beaucoup plus modestes, ou par l'incinération. Le travail du bronze s'éteignit, faute des nécessaires contacts avec l'extérieur pour importer le cuivre et l'étain. Seule la céramique demeura comme trace matérielle de la culture de l'époque. Le linéaire B disparut, sauf à Chypre. Enfin, de grandes régions se trouvèrent dépeuplées, comme en Laconie et Messénie. Certaines populations cessèrent de cultiver leurs champs et se consacrèrent exclusivement à l'élevage.

Le renouveau historiographique

Néanmoins, depuis l'époque de Snodgrass et Desborough, les historiens se montrent beaucoup plus prudents par rapport à un tableau qui n'est pas sans rappeler l'image longtemps négative du Moyen Âge occidental.

Sources

L'archéologie récente a examiné avec plus d'attention les vestiges des siècles obscurs. Tout d'abord, elle a exploré davantage les strates du sol et les structures des monuments. Des traces de temples sont ainsi apparues. Ensuite, elle a entrepris de fouiller les lieux situés à l'écart des grands palais mycéniens, qui restaient mal connus même pour l'ère achéenne. Enfin, des sites importants ont été mis au jour. Au premier chef figure celui de l'hérôon de Lefkandi, en Eubée. Il s'agit d'un grand bâtiment à substruction de pierre, surmontée par des briques crues et une colonnade extérieure en bois. Le tout, long de plus de quarante mètres, constitue la sépulture d'un homme riche, incinéré selon des rites proches de ceux décrits par Homère. Il est daté de la fin du X^e siècle. L'hérôon lui-même est entouré d'un cimetière entier, dont la plupart des tombes sont richement décorées. Parmi les autres sites, peuvent être cités celui de Kalapodi (sanctuaire religieux de plein air), d'Isthmie, près de Corinthe, d'Assiros Toumba en Macédoine, Nichoria en Messénie, etc.

L'ethnographie a également suppléé à un déficit de vestiges. Pour comprendre les évolutions de la société grecque à l'époque, des comparaisons ont été établies avec des sociétés connues. Ainsi, l'exemple des bergers Sarakatsani, en Épire, a été utilisé comme modèle pour la société pastorale de la fin de la période. De même, la structure hiérarchique de peuplades mélanésiennes a servi à éclairer les relations de pouvoir montrées par les textes homériques. L'archéologie doit ensuite confirmer la pertinence du rapprochement.

Enfin, l'exemple d'Athènes tranche avec le reste. Selon la mythologie grecque, Athènes échappa à la régression post-mycénienne car elle fut le lieu où se réfugièrent les Néléides, descendants de Nélée, chassés de Pylos. De fait, Athènes conserva une agriculture et une activité artistique de premier plan, avec en particulier sa céramique proto-géométrique.

Conclusions

Les « siècles obscurs » paraissent aujourd'hui davantage une période de changement que de déclin. Des cultes nouveaux, des pratiques rituelles différentes (en particulier pour l'inhumation) apparaissent. La cité grecque ne semble plus apparaître d'un coup au VIII^e siècle av. J.-C. : elle figure déjà en filigrane dans les textes homériques.

Bibliographie

• (en) Vincent R. D'Arba Desborough, The Greek Dark Ages, Palgrave Macmillan, 1972 ;
• Claude Mossé, La Grèce archaïque d'Homère à Eschyle, Seuil, coll. « Points Histoire », 1990 (ISBN 2-02-006944-X) ;
• Annie Schnapp-Gourbeillon, « Ces âges qu'on disait obscurs… » in « La Méditerranée d'Homère, de la guerre de Troie au retour d'Ulysse », Les collections de L'Histoire n° 24, juillet-septembre 2004 ;
• (en) Anthony M. Snodgrass, The Dark Age of Greece: An Archaeological Survey of the Eleventh to the Eight Centuries BC, Routledge, 2001 (1^re édition 1971) (ISBN 0-415-93636-5) ;
• (en) James Whitley, Style and Society in Dark Age Greece: The Changing Face of a Pre-Literate Society 1100-700 BC, Cambridge University Press, 2003 (ISBN 0-521-54585-4).
• (en) Susan Langdon, Art and Identity in Dark Age Greece. 1100-700 B.C.E., Cambridge University Press, 2008 (ISBN 978-0-521-51321-0).
• (en) Susan Langdon, From pasture to police : art in the age of Homer, University of Missouri Press, 1992 (ISBN 0-8262-0928-9).
• (en) Susan Langdon, New Light on a Dark Age, University of Missouri Press, 1997 (ISBN 0-8262-1099-6).
• Jean-Claude Poursat, La Grèce préclassique , Des origines à la fin du VIème siècle, Seuil, coll. « Points Histoire », 1998 (ISBN 2-02-013127-7).

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