Sainte Couronne

Ecce Homo, peinture d’Antonello de Messine vers 1473. Le Christ couronné contre le poteau

La Sainte Couronne est la couronne d'épines posée sur la tête du Christ avant sa crucifixion.

Le Christ et la couronne

Saint Jean rappelle que les soldats romains, dans la nuit du Jeudi au Vendredi Saint, se moquèrent du Christ et de sa Royauté en le coiffant d'une couronne garnie d'épines. Peu de temps avant de gravir le Calvaire avec le patibulum de la croix sur son dos, Jésus subit les brimades et les violences des soldats romains. À moitié évanoui, il s'était effondré alors sur un trottoir en pierre, mouillé de son propre sang. Les soldats romains trouvèrent bien drôle qu'un Juif venant de la campagne puisse prétendre être roi. Aussi ils lui jetèrent sur les épaules une robe longue et placèrent un bâton dans sa main pour servir de sceptre. Pour terminer leur déguisement, ils eurent besoin d'une couronne. Des branches flexibles couvertes de longues épines (généralement utilisées pour attacher par paquets le bois de chauffage) furent tressées afin de leur donner la forme d'une couronne, puis furent enfoncées dans son cuir chevelu ce qui le fit saigner abondamment.

La couronne à travers l'Histoire

De Jérusalem à Byzance (I^er ‑ XII^e siècle)

Le couronnement d'épines par Le Titien, vers 1570.

Selon la tradition, la Couronne a été pieusement conservée et vénérée. Néanmoins, d'après les différents témoignages, des épines ont été dispersées au cours des siècles par les dons effectués soit par les empereurs de Byzance, soit par les rois de France. On en compte environ 70, de même nature, qui s'en réclament originaires. De nombreux récits, notamment de pèlerins à Jérusalem au IV^e siècle ont fait état de l'existence de la Sainte Couronne. L'allusion faite à la couronne d'épines et aux instruments de la Passion du Christ pendant les persécutions des premiers siècles n'est peut-être pas décisive. Déjà en 409, Saint Paulin de Nole la mentionne parmi les reliques sacrées de la basilique du Mont Sion à Jérusalem. Ce sont ces mêmes reliques qui sont transférées au VII^e siècle à Byzance dans la chapelle impériale, pour les mettre à l'abri des pillages perses puis arabes. Ainsi, la relique, dont l'authenticité ne peut être vérifiée, fut envoyée à Constantinople dans le trésor des empereurs byzantins.

En réalité on ignore la date exacte de son transfert à Constantinople. Sans totalement s’interrompre, son histoire s'obscurcit pour un temps. Il est certain qu'elle réapparaît à Constantinople avant le milieu du X^e siècle, puisqu’un fragment, nommément désigné, y est enfermé dans un reliquaire d’or émaillé dédicacé au nom de l’« empereur Constantin VII Porphyrogénète, monté en 913 sur le trône ». Ce reliquaire fut réalisé à Constantinople et rapporté à l'issue de la IVe croisade en Allemagne par le chevalier Ulrich von Ulmen à Limbourg-sur-la-Lahn. Aussi, dès le milieu du X^e siècle, comme en témoigne Constantin VII dans son Traité des Cérémonies, les empereurs d'Orient étaient parvenus à réunir une collection impressionnante de reliques de la Passion dont le nombre devait encore s’accroître sous leurs successeurs. Elles furent regroupées alors peu à peu dans l’une des chapelles palatines, celle de la Vierge, dite du Phare. C’est ce lieu sacré que les pèlerins occidentaux et orientaux évoquèrent aux XIe et XIIe siècles. C’est là, également, que Nicolas Mésaritès, garde des trésors des chapelles du Sacré Palais de Constantinople vers 1200, pouvait les observer quotidiennement. Dans un manuscrit, il a laissé la description des dix plus prestigieuses d’entre elles dont la Sainte Couronne :
« La première à s’offrir à la vénération, c’est la Couronne d’épines, encore verdoyante et demeurée intacte car, ayant touché la tête du Christ Souverain, elle a eu part à l’incorruptibilité… Elle n’est pas rude d’aspect, ni blessante ou pénible au contrat… et, si l’on obtient de la toucher, elle n’est que souplesse et douceur. Ses efflorescences ne ressemblent pas à celles des haies clôturant les vignes qui, comme les voleurs le font par leur rapines, tirent à elles le bord de la tunique et sa frange, ou parfois même écorchent et blessent la cheville du promeneur qu’elle accrochent et ensanglantent de leurs piquants féroces : non, certes, nullement, mais elles sont comme les fleurs de l’arbre à encens, qui ont à leur naissance l’aspect de pousses minuscules, comme les chatons de l’osier, comme des bourgeons qui paraissent ».

La Couronne au moment de l'Empire latin d'Orient (XIII^e siècle)

Après le sac de Constantinople en 1204, les Croisés fondèrent l'Empire latin d'Orient qui exista jusqu'en 1261. Avec les autres reliques, à la suite d'un emprunt, la Sainte Couronne fut mise en gage auprès de banquiers vénitiens par les empereurs latins au XIII^e siècle, notamment par Baudouin II de Courtenay.

La couronne du XIII^e siècle à nos jours

Couronne d'épines de la Sainte-Chapelle

Quelques années plus tard, Saint Louis souhaita se porter acquéreur de nombreuses reliques christiques dont la Sainte Couronne (tableau de saint-Louis vénérant la Sainte Couronne). Il faudra deux ans pour conclure l’affaire car le roi tenait à s’assurer de l’authenticité des reliques. Moyennant la somme de 135 000 livres, la couronne fut acquise en août 1238 et prit la route de France en 1239. Le 10 août 1239, elle fit une entrée solennelle à Villeneuve-l'Archevêque (Champagne) accompagnée du roi, de son frère Robert Ier d'Artois et de leur mère Blanche de Castille. Deux ans plus tard, en 1241, le roi poursuivit son ambition en se portant acquéreur du premier morceau de la Sainte Croix et de sept autres reliques dominicales, notamment le Saint Sang et la Pierre du Sépulcre. L'année suivante, ce sont des morceaux de la Sainte Lance et de la Sainte Éponge qui furent ajoutées à la Sainte Collection.

Afin de conserver ces objets sacrés, la Sainte-Chapelle fut érigée au centre de Paris, dans l'île de la Cité, sanctuaire toujours existant à l'heure actuelle. Durant la Révolution, la Sainte Couronne, considérée comme objet patrimonial, est déposée à la Bibliothèque Nationale. Philippe III dit le Hardi, fils de Louis IX, fit remettre avant sa mort en 1285 à Perpignan, quatre épines de la couronne du Christ qui lui furent remises par Louis IX avant sa mort, lors de la croisade dite « de Tunis ». Il fit porter les quatre épines en l'église de Saint-Matthieu de Perpignan, église la plus proche du Palais des Rois de Majorque. Les Sainte Épines sont toujours vénérées et protégées par la confrérie des Saintes Épines de l'église Saint-Matthieu dont le Régidor est Lucien Baillette.

Le Concordat de 1801 remit la relique à l'archevêque de Paris, qui l'affecta en 1806 au Trésor de la Cathédrale Notre-Dame où elle se trouve toujours. Les Saintes Reliques sont confiées aux Chanoines du Chapitre de la Cathédrale Notre-Dame de Paris, puis placées sous la garde statutaire des Chevaliers du Saint Sépulcre de Jérusalem. Ce sont donc les Chanoines qui les présentent et les Chevaliers qui les gardent.

Napoléon Ier et Napoléon III ont donné chacun un reliquaire pour la conserver. Le premier de style néo-classique et le second de style néo-gothique provenant de l'atelier de Viollet-le-Duc.

En temps normal, la couronne d’épines n’est pas exposée au public. Seuls les deux reliquaires du XIX^e siècle offerts par Napoléon I^er et Napoléon III sont présentés en permanence dans le Trésor de la sacristie. La Couronne, les reliques du bois de la Croix et un clou de celle-ci sont présentés à la vénération des fidèles chaque premier vendredi du mois (15 h) et le Vendredi Saint du carême catholique (de 10 à 17 h). Tous les autres jours, l'accès aux reliques est impossible. En outre, il convient de s'informer des dates du Carême catholique à ne pas confondre avec les dates du Carême orthodoxe. Afin de pouvoir accéder aux reliques sacrées, il est important de prendre au préalable connaissance du comput catholique.

Notes et références

Voir aussi

• Liste d'objets légendaires

• Portail du christianisme