Robert Stroud

Robert Stroud

Robert Franklin Stroud, né le 28 janvier 1890 à Seattle, dans l'État de Washington, décédé le 21 novembre 1963 à Springfield dans le Missouri, surnommé l' « homme aux canaris d'Alcatraz », était un prisonnier d'Alcatraz qui a prétendument trouvé un réconfort à sa ségrégation en élevant et vendant des oiseaux. En réalité, il n'a jamais fait commerce d'oiseaux pendant sa détention à Alcatraz, mais bien pendant qu'il était à la prison de Leavenworth. Cette confusion provient d'un film qui l'a rendu célèbre : Le Prisonnier d'Alcatraz, bien qu'il soit clair dans le film qu'il abandonne ses oiseaux en étant transféré dans le pénitencier de haute sécurité.

Biographie

Stroud est né d'Elizabeth et Ben Stroud. Il était le premier enfant du couple, bien qu'Elisabeth fut déjà mère de deux autres enfants. Il quitte la maison familiale jeune et, en 1908, est installé dans la ville-frontière de Cordova en Alaska. À 18 ans, il entame une relation intime avec Kitty O'Brien, une artiste et prostituée âgée de 36 ans. En novembre, ils quittent la ville pour Juneau.

Selon Stroud, pendant qu'il est au travail le 18 janvier 1909, une connaissance du nom de F. K. « Charlie » Von Dahmer viole et bat durement Kitty. À son retour, Stroud confronte Von Dahmer et une bagarre s'ensuit, qui mène à la mort de Von Dahmer suite à une blessure par balle. Plus tard, Stroud était arrêté avec le portefeuille de Von Dahmer en sa possession. Selon un rapport de police de l'époque, Kitty continuait de se prostituer et Stroud était son souteneur. Von Dahmer a refusé de payer les services de Kitty et Stroud a agi pour récupérer le montant dû. Le rapport affirme que Stroud a assommé Von Dahmer et lui a tiré une balle à bout portant.

Bien que la mère de Stroud ait retenu les services d'un avocat, il est reconnu coupable d'homicide au premier degré le 23 août 1909 et condamné à 12 années de prison à la prison fédérale de Puget Sound sur l'île McNeil. (Stroud est jugé au niveau fédéral à ce moment, car l'Alaska n'est pas encore un État américain avec son propre système judiciaire.) Pendant sa détention, il agresse un employé d'hôpital qui a dénoncé ses menaces et ses manœuvres d'intimidation pour obtenir de la morphine, ainsi que pour avoir poignardé un autre prisonnier impliqué dans un trafic de drogues.

Le 5 septembre 1912, Stroud est condamné à six mois supplémentaires de prison et transféré à la prison fédérale de Leavenworth au Kansas. Pendant sa détention, il est réprimandé par un gardien pour une faute vénielle. Cela aurait suffi pour annuler son droit de visite, ce qui l'aurait empêché de voir son jeune frère perdu de vue depuis huit ans. Stroud poignarde à mort le gardien^[1]. Le 26 mars 1916, il est condamné à mort par pendaison et mis en confinement en attendant l'exécution de la sentence. Le procès sera cependant invalidé plus tard, et sa sentence sera commuée en emprisonnement à vie. Ce procès a aussi été invalidé par la Cour suprême des États-Unis, laquelle a exigé un nouveau procès débutant en mai 1918. Le 28 juin, il est à nouveau condamné à la pendaison, mais la Cour suprême intervient une nouvelle fois en exigeant de suspendre la sentence.

À ce moment, la mère de Stroud demande au président Woodrow Wilson et à sa femme d'intervenir en faveur de son fils. Madame Wilson serait parvenue à empêcher l'exécution de la sentence au nom du président, ce dernier ayant récemment vécu une crise cardiaque. Encore une fois, la peine de Stroud est commuée en emprisonnement à vie. Cependant, le responsable de la prison de Leavenworth, T. W. Morgan, désapprouve cette décision, car Stroud agit violemment tant envers les prisonniers que les gardiens. En conséquence, il exige que Stroud soit isolé pour le reste de son temps en prison.

À Leavenworth, Stroud trouve trois moineaux blessés dans la cour de la prison et décide de s'en occuper. Après les moineaux, il s'intéresse aux canaris, qu'il peut vendre tout en aidant sa mère. Peu après, l'administration de Leavenworth change et un nouveau directeur est nommé. Intéressé de projeter une image de progrès, surtout en termes de réhabilitation, le nouveau responsable fournit à Stroud des cages, des produits chimiques et de la papeterie pour que Stroud mène à bien ses activités ornithologiques. Les visiteurs peuvent visiter ses installations et plusieurs achètent des canaris. Au fil des années, il élève au-delà de 300 canaris et écrit deux livres : Diseases of Canaries et Stroud's Digest on the Diseases of Birds. Il contribue ainsi à mieux comprendre la pathologie des oiseaux, notamment en développant une cure pour une famille de septicémies hémorragiques. Il acquiert un respect certain parmi les amateurs d'oiseaux, tout comme auprès du grand public.

Stroud est fortement engagé dans ses activités ornithologiques et correspond avec différents amateurs d'oiseaux. Entre autres, il établit une correspondance assidûe avec Della Mae Jones, ce qui incite cette dernière à déménager au Kansas en 1931 et à lancer une entreprise avec Stroud dans le but de vendre des produits de soins pour oiseaux. Cependant, la mère de Stroud désapprouve cette relation et décide de s'éloigner de Leavenworth. En même temps, elle s'oppose aussi au pardon de son fils, ce qui crée un important obstacle à sa libération.

De plus, les activités de Stroud amènent différents problèmes à la prison même. Selon les règlements en vigueur, chaque lettre reçue et envoyée doit être lue, approuvée et recopiée par une personne mandatée. Stroud reçoit tellement de lettres qu'une secrétaire à temps plein lui est affectée. Aussi, la plupart du temps, les oiseaux volent un peu partout dans la prison, ce qui crée des conditions d'hygiène malsaine. Sa cellule est sale et lui-même est vu comme malpropre. En 1931, une tentative est faite de mettre un terme à son commerce et de se débarrasser des oiseaux. Elle échoue après que Jones et Stroud aient averti les médias écrits tout en lançant une campagne de signatures en sa faveur, laquelle atteint son paroxysme avec une pétition de 50 000 signatures envoyée au président américain. Cette campagne permet à Stroud de continuer à s'occuper des oiseaux, recevant dans la foulée l'accès à une deuxième cellule réservé aux canaris. Cependant, son volume de courrier est fortement réduit.

En 1933, Stroud annonce publiquement qu'il ne reçoit aucune redevance sur la vente de Diseases of Canaries. Pour se venger, la maison d'édition se plaint au responsable de la prison, ce qui amène celui-ci à entamer une procédure pour déplacer Stroud à Alcatraz, où il ne pourra plus élever de canaris. De son côté, Stroud découvre que s'il est marié au Kansas, il peut y demeurer. Il épouse alors Della Jones en 1933, ce qui rend furieux les responsables de la prison, ainsi que sa mère, cette dernière refusant tout contact avec lui jusqu'à son propre décès, quatre ans plus tard en 1937. Stroud demeure donc au Kansas et continue son commerce d'oiseaux. Cependant, quelques années plus tard, il est découvert qu'il fabrique de l'alcool à l'aide d'un alambic maison.

Le 19 décembre 1942, Stroud est transféré à Alcatraz. C'est à cet endroit qu'il rédige deux textes : Bobbye, une autobiographie, et Looking Outward : A History of the U.S. Prison System from Colonial Times to the Formation of the Bureau of Prisons, une histoire du système pénal américain. Une cour a statué que Stroud peut écrire et conserver de tels textes, mais ne peut les publier si la prison s'y oppose, ce qu'Alcatraz a fait.

Dans cette prison, Stroud est séparé des autres prisonniers pendant six ans et est resté dans l'aile hospitalière pendant onze autres années. Il peut accéder à la bibliothèque de la prison, où il étudie la loi. S'appuyant sur ses nouvelles connaissances, il tente d'obtenir une réduction de sentence en affirmant que sa peine à vie est inhumaine et cruelle, mais en vain. En 1959, sa santé déclinant, il est transféré à un centre médical pour prisonniers fédéraux à Springfield au Missouri.

Stroud meurt à Springfield à 73 ans, après 54 années de prison, dont 42 sans contact avec les autres prisonniers.

Œuvres écrites

• Diseases of Canaries
• Stroud's Digest on the Diseases of Birds
• Bobbye
• Looking Outward : A History of the U.S. Prison System from Colonial Times to the Formation of the Bureau of Prisons

Le livre et le film

En 1955, Thomas E. Gaddis publie Birdman of Alcatraz. En 1962, Le Prisonnier d'Alcatraz, film de John Frankenheimer mettant en vedette Burt Lancaster, sort en salles. La performance de Lancaster provoque une vague de sympathie chez le public américain. Par exemple, des pétitions furent disponibles dans différents cinémas pour obtenir sa libération. Le film est mis en nomination plusieurs fois aux Oscars.

Selon ceux qui ont connu Stroud en prison, ses manières douces telles que présentées par Gaddis et actées par Lancaster sont fictives. Certaines personnes affirment que son transfert vers Alcatraz n'a aucun lien avec la fabrication clandestine d'alcool, même si le film présente la situation ainsi.

Liens externes

• (en) Sur Stroud à Alcatraz
• (en) Sur Stroud
• (en) Une autre vision de Stroud

Sources

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