Quintus Ennius

Quintus Ennius est né en 239 av. J.-C. à Rudiæ dans le territoire anciennement appelé Calabre et aujourd'hui denommé Salento, et mort en 169 av. J.-C.. Il est un auteur de l’époque de la République romaine. On le considère également comme le père de la poésie latine et il est promu poète officiel de Rome. Bien que seuls des fragments de son œuvre nous aient été conservés, son influence sur la littérature latine est importante.

Éléments biographiques

Par ses origines, Ennius avait pour langue maternelle l'osque ; comme tous les habitants du sud de la péninsule italienne (la Grande-Grèce), il parle aussi couramment le grec, et s'assimile le latin sans doute très jeune. Il suit d'abord la carrière militaire, puis suit à Rome Caton l'Ancien, qui a remarqué ses talents d'écrivain. Il y enseigne les lettres grecques et latines et se concilie l'estime et la faveur des plus grands personnages : il est l'ami des Scipions.

La naissance de l'hexamètre latin

Mais l'apport décisif d'Ennius à la langue latine est l'acclimatation de l'hexamètre grec (le vers épique d'Homère) à la poésie latine. Auparavant, la poésie latine utilise surtout le vers saturnien, bien adapté au lexique latin, mais monotone au point que les auteurs jouaient de l'allitération pour lui donner du relief. Ennius emploie la versification dactylique dans ses Annales, le premier des poèmes patriotiques latins : et c'est un fait qu'au milieu du II^e siècle av. J.-C., le saturnien a disparu de la littérature, au profit exclusif de l'hexamètre dactylique. Comme le dit Louis Nougaret, « la métrique latine a son avenir tout tracé, elle sera une métrique grecque romanisée. »

Cette révolution dans la poésie doit certainement beaucoup de son succès au philhellénisme de l'époque, car l'hexamètre dactylique est en réalité mal adapté à la langue latine : trop exigeant en voyelles brèves, il n'eut jamais auprès des foules la popularité des rythmes de la comédies (les rythmes ïambo-trochaïques), bien plus simples dans leur structure (succession de paires brève-longue répétées). La forme rigide de l'hexamètre excluait aussi bon nombre de mots courants en latin, ce qui confère à la poésie dactylique latine un caractère bizarre et affecté.

Aussi faut-il à Ennius user de toute sa science des deux langues, grecque et latine, pour latiniser l'hexamètre.

Œuvres

Ennius compose des comédies, des tragédies, des satires et une épopée intitulée : les Annales de la République Romaine, en 18 chants et en hexamètres dactyliques (ce qui constitue une nouveauté par rapport aux épopées antérieures). Bien que l'on sente dans son style la rudesse qu'avait encore la langue dans le siècle où il vivait, il renferme un grand nombre de beautés.

Virgile lui fait de fréquents emprunts, aussi Horace dit-il (Odes, IV, 8) que ce poète « tirait des perles du fumier d'Ennius ».

Parmi ses œuvres les plus connues, on peut citer l’Epicharme, l’Évhémère, les saturae et les Annales.

« C'est pourquoi, quand les grands sont les maîtres, la cité ne peut être dans une condition qui soit définitive, encore moins dans une monarchie car, ainsi que le dit Ennius, il n'y a pas de lien social ni de foi qui demeurent inviolés quand il s'agit de régner. »

— Cicéron, De la République, I, 32

Sources

• Jean Bayet, Littérature latine (1965), éd. Armand Colin, coll. U Littérature, Paris ;
• Antoine Meillet, Esquisse d'une histoire de la langue latine, 1966, libr. Klinsksieck, Paris ;
• Louis Nougaret, Traité de métrique latine classique, 1956, rééd. 1963, libr. Klinsksieck, Paris ;
• « Ennius », dans Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang [sous la dir. de], Dictionnaire universel d’histoire et de géographie, 1878 [détail des éditions]  (Wikisource)

Éditions des fragments d'Ennius

• E. H. Warmington (en), Remains of old latin, vol. I, 1938, rééd. 1988, Loeb classical Library (n°294), Harvard University Press ;
• Alfred Ernout, Recueil de textes latins archaïques, 1915, libr. Klinsksieck, Paris ;
• Montaigne, dans ses Essais, cite plusieurs fragments d'Ennius ;
• L'Énéide de Virgile est truffée de vers pris chez Ennius ;

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