Port Royal (Jamaïque)

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Port Royal était le siège du gouvernement britannique en Jamaïque et le principal port de pêche et de commerce de l'île au cours du XVII^e siècle. A cette époque, le port abritait un grand nombre de pirates, et de corsaires sous pavillon britannique qui attaquaient les navires français et espagnols.

La ville fut détruite par un grand tremblement de terre le 7 juin 1692, au cours duquel les deux tiers de la ville passèrent sous le niveau de la mer. Après cette catastrophe, l'activité commerciale de l'île se déplaça à proximité dans la ville de Kingston, l'actuelle capitale de la Jamaïque.

Histoire

En 1655, la Jamaïque, jusque-là espagnole, devient anglaise. En 1656, conscients de l'importance stratégique de la place qui en fait le verrou d'accès à la baie de Kingston, ils y fondent Port Royal. L'île, située au centre des voies empruntées par les Espagnols pour ramener les richesses du Mexique vers l'Espagne devient une pièce maîtresse dans la course aux galions. De Port-Royal partent les corsaires chargés de prendre les bateaux espagnols et de s'emparer des cargaisons qui se trouvent à leur bord. Attirés par la relative tolérance des gouverneurs anglais, pirates, flibustiers et autres "frères de la côte" font également de Port Royal leur base. Les anglais ne réagissent pas car cela contribue à affaiblir leurs ennemis.

De plus, grâce aux prises rapportées et échangées sur place, Port-Royal devient alors le "receleur" de tous les pirates des Caraïbes, et une des villes les plus riches du Nouveau Monde. L'or et le rhum coulent à flots dans les dizaines de tavernes, salles de jeux et lupanars. C'est ainsi que cette ville de 9000 habitants acquiert sa réputation de ville la plus dépravée de la chrétienté.

Le célèbre pirate Henry Morgan y règne et instaure un code de la piraterie. Pour finir, il est officiellement nommé gouverneur de l'île par les Anglais. Comme ailleurs, prédicateurs et puritains prophétisent que tant de débauche entraînera la damnation de la ville. Mais ici, le 7 juin 1692, peu avant midi, un tremblement de terre semble leur donner raison (en fait il frappe aussi les humbles pêcheurs et autres artisans). Lors de la troisième secousse, un éboulement sous-marin entraîne sous les flots le port et le centre-ville. Les Anglais reconstruisent la ville, la fortifient et réorganisent le dispositif militaire de la baie. Elle devint la principale place militaire britannique dans les Caraïbes. Horatio Nelson, futur triomphateur de la bataille de Trafalgar, y vécut. Tout cela entraîne la fin de la piraterie à Port-Royal.

Au milieu du XIX^e siècle Britanniques et Espagnols mettent fin aux hostilités. Port-Royal vit alors de commerce jusqu'au début du du XX^e siècle qui marque le déclin de la ville. Aujourd'hui, Port-Royal est une paisible bourgade, simple banlieue de Kingston, vivant surtout du tourisme nord-américain et de pêche. Seules quelques fortifications rappellent la splendeur passée de cette ville. Pour les adeptes de plongée, les ruines de l'ancienne Port-Royal, recouvertes par les coraux, forment un joli récif peuplé de nombreuses espèces tropicales.

Sources

• Les tribulations d'un Belge aux Caraïbes