Polycrate de samos

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Polycrate, est un tyran de Samos de 538 à 522 avant J.-C..

Fils d'Alakes, un riche habitant de Samos, Polycrate profite de la situation nouvelle dans laquelle se trouve le monde grec depuis la conquête du royaume de Lydie par Cyrus II. Celui-ci, en effet, impose aux cités commerciales d'Asie mineure le paiement d'impôts et la fourniture de soldats. Suite à sa prise de Babylone, Cyrus et la flotte phénicienne qu'il contrôle menacent les îles grecques, et notamment Samos. Cela crée une situation de crise dont profite Polycrate pour prendre le pouvoir.

Polycrate prend le pouvoir lors d'un festival en l'honneur d'Héra avec ses frères Pantagnotos et Syloson. Soutenus par le peuple, ils assassinent les chefs des familles aristocratiques de l'île. Mais Polycrate assassine rapidement son premier frère et exile le second afin de régner seul. Il se comporte alors en souverain absolu, et impose une sorte de blocus aux cités côtières ioniennes, grâce à sa flotte de corsaires. Il profite des relations commerciales étendues de ces îles, et surtout de celle de Milet.

Polycrate noue une alliance avec Cyrène, puis avec le pharaon d'Égypte Amasis et Lygdamis, le tyran de Naxos. Avec une flotte de 100 pentécontères et une armée de 1 000 archers, il pille les îles de la mer Égée et les cités de la côte ionienne en Asie mineure, battant les flottes et réduisant en esclavage les populations de Lesbos et Milet. Il conquiert aussi la petite île de Rhénée qu'il relie à Délos par une chaîne pour la dédier à Apollon.

Il a la réputation d'être un guerrier féroce et un tyran éclairé. Il fait construire à Samos un aqueduc(le fameux tunnel d'Eupalinos), un grand temple à Héra auquel Amasis fera de nombreuses offrandes et un palais que reconstruira l'empereur romain Caligula. Il est aussi le protecteur des poètes Anacréon et Ibycos mais aussi du médecin de Crotone, Démocédès. Selon Hérodote, Amasis voit en Polycrate un homme à qui la chance sourit trop et lui conseille de jeter au loin l'objet qui lui tient le plus à cœur afin d'éviter un revers de fortune. Le tyran suit sa recommandation et part en mer pour se défaire d'une bague incrustée d'une pierre précieuse qui lui est particulièrement chère. Cependant, quelques jours plus tard, un pêcheur prend dans ses filets un grand poisson qu'il considère digne de son souverain. Alors que les cuisiniers de Polycrate préparent le présent, ils y découvrent l'anneau et, tout heureux, l'apportent au tyran. Quand le récit de l'histoire de son allié parvient à Amasis, il dénonce immédiatement les accords qui les lient, craignant que l'incroyable chance qui favorise cet homme ne se termine par un sort funeste¹.

Il est plus probable que cette alliance est brisée suite à un accord entre Polycrate et le Grand Roi perse Cambyse II contre l'Égypte. À cette date, le Samien fait construire une flotte de 40 trières, certainement la première du monde grec utilisant ce nouveau type de navires. Il fait embarquer sur ces vaisseaux des hommes qu'il juge enclins à la révolte et demande au monarque perse de les exécuter. Mais ceux-ci se doutant du piège quittent l'Égypte et reviennent à Samos pour attaquer le tyran. Celui-ci perd contre eux une bataille navale puis se retranche sur l'île d'où les insurgés ne parviennent pas à le déloger. Ils font alors voile vers la Grèce continentale pour solliciter l'aide de Sparte et de Corinthe qui envahissent l'île et font le siège de la cité pendant 40 jours, sans succès.

Hérodote parle aussi de la mort de Polycrate : vers la fin du règne de Cambyse, le satrape Oroitès de Sardes décide de tuer le tyran, soit parce qu'il n'a pas réussi à intégrer Samos à l'empire perse, soit parce que Polycrate aurait infligé une rebuffade à un ambassadeur perse. Quoi qu'il en soit, le Samien se rend à Sardes où il est invité, malgré les mises en garde de sa sœur, et y est assassiné. Il n'est pas fait mention par l'auteur des circonstances de sa mort mais il semblerait que l'illustre tyran ait connu une fin peu glorieuse, peut-être par crucifixion.

¹ - Fénelon, dans les Fables et opuscules pédagogiques, voir la variante de : " Les aventures d'Aristonoüs (et sa variante) ".

Sources

• Claude Mossé, La tyrannie dans la Grèce antique, Paris, PUF, 1969.

Liens externes

• (en) Biographie de Polycrate de Samos par Jona Lendering

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