Plaque de déchets du Pacifique nord

38° N 145° W / 38, -145 La plaque de déchets du Pacifique nord est une zone du gyre subtropical du Pacifique nord, aussi connue sous le nom de « soupe plastique » ou de « Huitième Continent » ou encore de « Grande zone d’ordures du Pacifique » (GPGP pour « Great Pacific Garbage Patch »). Une plaque similaire a été découverte dans le nord de l'Océan Atlantique^[1]

C'est l'océanographe américain Charles J. Moore qui a découvert cette « Grande zone d'ordures du Pacifique » également nommée « Vortex d'ordures ». Étant donné que la mer de déchets est translucide et se situe juste sous la surface de l’eau, elle n’est pas détectable sur les photographies prises par des satellites. Elle est seulement visible du pont des bateaux^[2].

Description

Le centre du Grand vortex du Pacifique Nord est situé dans une latitude entre la cellule de Ferrel et la cellule de Hadley (voir Circulation méridionale). Il s'agit d'une zone relativement calme de l'Océan pacifique, vers laquelle le mouvement de rotation du vortex amène les déchets flottants. Ces déchets s'accumulent en bancs. Jusqu'à une époque récente, ces débris de nature organique subissaient une biodégradation. Les activités humaines y amènent désormais des débris en matières non biodégradables, comme des polymères et des débris de bateaux. Les matériaux plastiques y sont photodégradés en pièces et particules de plus en plus petits, mais les molécules individuelles ne sont que très lentement métabolisées par les êtres vivants^[3]. La photodégradation des matériaux plastiques conduit à la production de déchets polluants, nocifs au milieu marin.

Le caractère presque indestructible des matériaux plastiques de la plaque de déchets est discuté dans Homo disparitus de Alan Weisman.

Effets sur l'écosystème

Sur des mesures effectuées en 2001 et en 2007, la masse de particules plastiques était six fois supérieure à la masse de zooplancton^[4],[5].

Les plastiques ont une durée de vie moyenne qui dépasse les cinq cents ans. Au fil du temps, ils se désagrègent sans que leur structure moléculaire change d’un iota. C’est ainsi qu’apparaissent des quantités colossales d’une sorte de sable de plastique qui, pour les animaux, a toutes les apparences de la nourriture. Ces plastiques, impossibles à digérer et difficiles à éliminer, s’accumulent ainsi dans les estomacs des poissons, méduses et des oiseaux marins. Par ailleurs, ces grains de plastique agissent comme des éponges, fixant de nombreuses toxines dans des proportions plusieurs millions de fois supérieures à la normale, comme le DDT (dichlorodiphényltrichloroéthane, un pesticide) ou les PCB (polychlorobiphényles), des produits extrêmement toxiques. Les effets en cascade peuvent s’étendre via la chaîne alimentaire et toucher l’homme. Greenpeace estime qu'à l'échelle de la Terre, environ 1 million d'oiseaux et 100 000 mammifères marins meurent chaque année de l'ingestion de plastiques. Au total, plus de 267 espèces marines seraient affectées par cet amas colossal de déchets.

Caractéristiques physiques

L'océanographe Charles Moore a mesuré la concentration de débris dans la plaque de déchets du Pacifique. Il a rapporté une concentration de 334 000 déchets par km² (variant de 32 000 à 1 million de pièces par km²)^[6] et une masse moyenne de 5,1 kg/km². La collecte a été effectuée à l'aide d'un chalut équipé d'une ouverture rectangulaire de 90 cm sur 15 cm disposé à la surface. Une récolte d'échantillon à 10 m de profondeur rapportait moins de la moitié de la quantité, essentiellement du fil de pêche^[7].

L'estimation de la taille de la plaque de déchets dépend de la source, entre 700 000 km^2[8] et 20 000 000 km^2[9]. L'océanographe Marcus Eriksen estime que la plaque de déchets du Pacifique nord est en réalité constituée de deux zones interconnectées. Il affirme également que la plaque de déchets commence à 500 milles nautiques de la côte de Californie et s'étend jusqu'aux abords de la côte japonaise^[10].

Sources des débris

Les plastiques constituent 90% des déchets flottant sur les océans. Le Programme des Nations unies pour l'Environnement mentionnait en juin 2006 qu'on trouve en moyenne 18 500 morceaux de plastique par km² d'océan sur une profondeur d'environ 30 mètres. En certains endroits, la quantité de plastique est six fois supérieure à celle du plancton qui est le premier maillon essentiel à la vie dans les océans puisqu'au début de la chaîne alimentaire. Selon Greenpeace, sur les 100 millions de tonnes de plastique produites chaque année, près de 10% finissent dans les océans. Et 70% des plastiques qui s'aventurent en mer coule tandis que le reste flotte, naviguant au gré des courants...

Moore estime que 80% des déchets provient de sources terrestres, le reste provenant de bateaux. Il indique que les débris provenant de la côte orientale de l'Asie dérivent jusqu'à la plaque de déchets en moins d'un an, et ceux provenant de la côte occidentale de l'Amérique dérivent en cinq ans^[8].

Sources exceptionnelles

Trajet des jouets en plastique relâchés par un cargo dans la plaque de déchets.

Occasionnellement, des changements dans les courants marins amènent des débris flottants de cargos dans les courants tournants autour du vortex du Pacifique, conduisant à l'échouage de ces déchets sur les plages adjacentes, selon un ordre prévisible.

Un de ces évènements resté célèbre est la perte d'environ 80 000 chaussures et bottes de la marque Nike du navire Hansa Carrier en 1990. Les courants marins ont réparti ces chaussures sur les côtes de la Colombie-Britannique, de l'État de Washington, de l'Oregon et de l'archipel d'Hawaï pendant les trois années qui ont suivi.

En 1992, une autre perte de cargo a concerné environ 30 000 canards en plastique jaune, tortues bleues et grenouilles vertes de la marque « Friendly Floatees ». En 1994, une perte a concerné du matériel de hockey. Ces évènements constituent un moyen d'étude des courants à l'échelle globale. Plusieurs institutions ont demandé aux populations de rapporter l'échouage de ces objets, afin de mesurer les mouvements des eaux de surface résultant des courants de profondeur^[11],[12].

Référence dans la musique

Le groupe de death metal français Gojira fait référence à la plaque de déchets du Pacifique nord dans sa chanson Toxic Garbage Island issu de son album The Way of All Flesh sorti en 2008.

Référence dans la littérature

Un livre intitulé Le Continent de plastique^[13] a paru en 2009 aux éditions cardinal. Il reprend des textes publiés sur le site du Front d'action stupideoù la Plaque de déchets du Pacifique nord apparaît comme un thème récurrent, sorte de lieu utopique à la croisée du réel et du fictif.

Référence dans les loisirs

Une attraction basée sur le Huitième Continent^[14] est ouverte au Futuroscope de Poitiers. "8e Continent, le Jeu" est une attraction mise en place par la société belge Alterface. Sur des scooters de mers, vous devez détruire les déchets à l'aide de votre Trash Buster.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

• Mer des Sargasses
• Grand vortex du Pacifique Nord
• Pollution marine
• Plaque de déchets de l'Atlantique nord

Liens externes

• (en) Étude de l'organisation écologiste Greenpeace
• (en) Article de la radiodiffusion publique des États-Unis : Navigating the Pacific's 'Garbage Patch'
• (en) Article du journal britannique The Independent : « The world's rubbish dump: a garbage tip that stretches from Hawaii »
• (en) Article de la BBC : « New 'battle of Midway' over plastic »
• (en) Article « Oh, This Is Great » de Thomas Morton pour Vice
• (en) Article de la BBC, Diary from the middle of nowhere, par David Shukman, correspondant de la BBC pour les questions d'environnement, à propos de la menace que représente la plaque de déchets du Pacifique nord pour les îles Midway.
• (en) Trashed : Across the Pacific Ocean, Plastics, Plastics, Everywhere
• (en) Images et vidéos, accès du 26 mars 2008
• (en) Article du Sydney Morning Herald, The plastic killing fields, accès du 26 mars 2008
• (en) http://www.plasticdebris.org/
• (en) http://www.projectkaisei.org/ Project Kaisei is a non-profit organization based in San Francisco and Hong Kong, established to increase the understanding and the scale of marine debris, its impact on our ocean environment, and how we can introduce solutions for both prevention and clean-up.

Bibliographie

• (fr) Daisy Duman, « Un océan de plastique », L'Écologiste, octobre-décembre 2007, n^o 24, pp. 16-18.
• Oliver J. Dameron, Michael Parke, Mark A. Albins et Russell Brainard , « Marine debris accumulation in the Northwestern Hawaiian Islands: An examination of rates and processes », Marine Pollution Bulletin, 2007, vol. 54, n^o 4, pp. 423-433.
• Rei Yamashita et Atsushi Tanimura, « Floating plastic in the Kuroshio Current area, Western North Pacific Ocean », Marine Pollution Bulletin, 2007, vol. 54, n^o 4, pp. 485-488.
• Masahisa Kubota, Katsumi Takayama et Noriyuki Horii, Movement and accumulation of floating marine debris simulated by surface currents derived from satellite data, School of Marine Science and Technology, Tokai University (2000) document.
• M. R. Gregory et P. G. Ryan, « Pelagic plastics and other seaborne persistent synthetic debris : a review of Southern Hemisphere perspectives », in J. M. Coe and D. B. Rogers (éd.), Marine Debris : Sources, Impacts, Solutions, New York, Springer-Verlag, 1997, pp. 49–66.
• Charles J. Moore, Shelly L. Moore, Molly K. Leecaster et Stephen B. Weisberg, A comparison of plastic and plankton in the North Pacific Central Gyre.
• Charles J. Moore, Gwen L. Lattin et Ann F. Zellers, Density of plastic particles found in zooplankton trawls from coastal waters of California to the North Pacific Central Gyre.
• R. H. Day, D. G. Shaw et S. E. Ignell, The quantitative distribution and characteristics of neuston plastic in the North Pacific Ocean, 1984-1988, 1990.

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