Plaine de Sibérie occidentale

Plaine de Sibérie occidentale sur une vue satellite de l'Asie du Nord

Paysage de taïga sur le cours de la Vassiougan

Village dans la région d'Omsk

La plaine de Sibérie occidentale (en russe : За́падно-Сиби́рская равни́на) est une immense étendue presque plate, qui occupe la partie occidentale de la Sibérie, en Russie. Elle est délimitée à l'ouest par les reliefs de l'Oural, à l'est par le fleuve Ienisseï et le plateau de Sibérie centrale, au sud par les monts Saïan et les monts Baïkal et au nord par l'océan Arctique. C'est la plus grande région de plaine de la planète, avec une superficie de 2,6 à 2,7 millions de km² ; plus de 50 pour cent de sa superficie se situe à une altitude inférieure à 100 mètres et elle culmine à 250 mètres. La plaine de Sibérie occidentale constitue environ un tiers de la Sibérie : elle s'étend du nord au sud sur 2 400 km et d'est en ouest sur 1 900 km.

La plaine de Sibérie occidentale comporte sept zones de végétation distinctes du nord au sud : la toundra, la toundra boisée, la taïga, la forêt mixte (feuillus et conifères), la forêt de feuillus, la steppe à tchernoziom (les terres noires) puis enfin une zone semi-aride.

Le climat de cette région est continental du fait de l'éloignement des océans. Les hivers sont longs et très froids (moyenne de janvier d'environ -10 °C au sud, -20 °C au nord), les été courts et chauds, les automnes et printemps pratiquement inexistants. Les précipitations sont faibles (de 400 à 500 mm).

Sur le plan géologique, la région est constituée de terrains primaires plissés recouverts de sédiments déposés au quaternaire et surtout durant les périodes glaciaires : les grands fleuves qui parcourent la plaine – l'Ob et l'Ienisseï – ont accumulé à cette époque les sédiments en allant buter sur les glaciers qui barraient l'accès à l'océan Arctique (ils se déversaient dans la mer Caspienne ou la mer d'Aral). De nos jours, le nord de la plaine étant relativement relevé, l'écoulement des fleuves vers l'Océan Arctique se fait avec un faible gradient, favorisant l'étalement des fleuves et la création de vastes zones marécageuses : les marais de Vassiougan d'une superficie de 51 600 km² constituent la plus grande zone humide de la planète.

Dans une grande partie de la région le sol est gelé en permanence à faible profondeur (pergélisol), ce qui contribue à accentuer le phénomène de stagnation des eaux en surface et contribue à la pauvreté des sols. Seul le sud de la plaine est constitué de terres particulièrement fertiles.

Le sous-sol de la plaine de Sibérie occidentale est riche en minerais : dans le Kouzbass le charbon est exploité intensivement depuis près d'un siècle tandis que plus au nord se trouvait la principale région de production de pétrole et de gaz de Russie dans les années 1970 et 1980, ainsi qu'un énorme gisement de nickel près de Norilsk.

La colonisation russe remonte pour l'essentiel au XX^e siècle et ne concerne qu'un mince liseré situé au sud de la plaine, non loin du tracé du Transsibérien. C'est là qu'on trouve les principaux centres de population : Barnaoul, Omsk, Tomsk, Novossibirsk, Tioumen, Sourgout, Pavlodar, etc.

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