- Quaternaire
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Pour l’article homonyme, voir Quaternaire (revue). Le Quaternaire désigne une période géologique récente, qui se poursuit actuellement. Elle est caractérisée par le retour de cycles glaciaires. En paléontologie, le Quaternaire est marqué par l'évolution du genre Homo, dont font partie les humains et dans sa dernière période par l'extinction d'un grand nombre d'espèces d'oiseaux et mammifères notamment.
Sommaire
Étendue et définition
La définition du Quaternaire est clairement climatique mais sa limite inférieure reste difficile à préciser car plusieurs marqueurs de froids peuvent être utilisés (donnant une limite inférieure entre environ - 2,4 et - 1,5 million d'années) avant que les glaciations ne soient manifestes sur les continents de l'hémisphère nord.
Un stratotype possible est la coupe de Vrica (Italie) correspondant à l'apparition des premiers radiolaires bathiaux froids en Méditerranée et dont l'âge est estimé à - 1,5 Ma (millions d'années). Cependant, d'autres éléments, essentiellement géomorphologiques et géodynamiques (premières glaciations dans l'hémisphère nord) suggèrent un âge allant jusqu'à - 2,4 Ma.
Le Quaternaire se compose des époques du Pléistocène et de l'Holocène (cette dernière, depuis environ 10 000 ans correspondant à l'Interglaciaire que nous vivons actuellement).
Certains scientifiques proposent également d'y inclure une nouvelle époque, l'Anthropocène, où les modifications par l'homme de son habitat jouerait un rôle prépondérant.Le statut du Quaternaire dans la stratigraphie géologique
Le terme « Quaternaire » fut proposé par Jules Desnoyers en 1829 pour nommer les sédiments du Bassin de la Seine en France qui semblaient clairement être plus jeunes que les roches du Tertiaire.
La période du Quaternaire fut d'abord une ère géologique, extension naturelle d'une division en ères comprenant : Primaire, Secondaire, Tertiaire (et précédées par le Précambrien).
Avec l'avancée des méthodes de datation des roches les plus anciennes, et après la découverte de fossiles dans les roches précambriennes, cette division en ères a été délaissée, mais le Quaternaire avait été conservé dans la classification, en tant que dernier système géologique après le Néogène.
Or, le système néogène a été étendu depuis peu jusqu'à notre époque ; aussi, le Quaternaire est proposé en « sous-système » et ne figure plus dans les échelles stratigraphiques simplifiées les plus récentes, selon le choix de la Commission internationale de stratigraphie (International Commission on Stratigraphy). Ce choix ne fait pas l'unanimité au sein de la communauté des géologues, surtout chez les spécialistes du Quaternaire.
Voir aussi
Liens externes
- Le site de l'AFEQ Association française pour l'étude du Quaternaire
- Le site du CNF-INQUA Comité national français de l'International Union for Quaternary (l'Union internationale sur le Quaternaire)
- Cours en ligne de l'université de Portshmouth
- Welcome to the XVIII INQUA-Congress, Bern, 2011
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