Place des femmes dans l'Église catholique

La Madone de Lorette par Raphaël.

La place des femmes dans l'Église catholique romaine est souvent discutée de nos jours. Les grands principes de la hiérarchie catholique (égalité en dignité entre femmes et hommes, reconnaissance de femmes docteur de l'Église mais pas d'ordination de prêtresses, etc.), s'alignent sur les positions traditionnelles - avec, à la fois, une ouverture sur certains sujets notamment dans la lettre Mulieris dignitatem du pape Jean-Paul II, et une fin de non recevoir aux revendications nouvelles.

Nature de la femme

L'âme des femmes

Sainte Hélène, impératrice romaine, épouse de Constance Chlore et mère de Constantin..

Selon une légende tenace, un concile aurait été nécessaire pour établir que la femme avait une âme. L'Église n'a pourtant jamais mis en doute que les femmes aient une âme. Une simple difficulté d'ordre linguistique signalée par un chroniqueur lors des débats du synode de Mâcon, complaisamment déformée et reprise par la suite par des polémistes protestants, a été à l'origine de cette légende. Elle entre d'ailleurs en contradiction avec le baptême des femmes attesté dès l'origine du christianisme, le culte progressivement voué aux saintes à l'instar de Marie de Nazareth ou de martyres comme Agnès de Rome, Cécile de Rome, Agathe de Catane, Blandine de Lyon...

Pour le christianisme, le statut de la personne et sa dignité sont indépendants de l'origine ethnique, de la situation sociale ou de la dimension sexuelle, comme l'indique explicitement l’apôtre Paul de Tarse quand il rappelle l'égalité fondamentale de tous les baptisés :

Il n’y a ni Juif, ni Grec ; il n'y a ni esclave ni homme libre ; il n'y a ni masculin ni féminin ; car tous vous ne faites qu’un dans le Christ Jésus. (Ga 3. 27-28))

Les Pères de l'Église s'interrogèrent cependant sur les spécificités de la nature de la femme, comme sur la question de l'origine de l'âme^[1].

Ils s'appuient sur les récits du livre de la Genèse, en particulier le passage qui décrit la création de l'homme et de la femme: « Dieu créa l'homme à son image; il le créa à l'image de Dieu: il les créa mâle et femelle » ainsi que celui concernant le péché originel et la malédiction qui s'ensuit.

La chute assortie de la promesse de salut de Dieu est attribuée au couple "Adam et Ève".^{[réf. nécessaire]}

Parmi les nombreux passages de la littérature patristique à ce sujet, on peut en épingler un qui présente une certaine similitude avec le célèbre incident du concile de Mâcon. Basile de Césarée^[2], après avoir cité la parole de la Genèse « Et Dieu créa l'Homme à son image », suppose que la femme objecte : « L'Homme [grec anthrôpos] ! En quoi cela me concerne-t-il ? C'est le mari qui a été créé (...) ». Et Basile répond : « Eh non ! pour que personne, par ignorance, ne prenne l'expression 'homme' pour le seul sexe masculin, l'Écriture a ajouté : 'Homme et femme il les créa.' (...) Que la femme ne dise pas : ' je suis faible'. La faiblesse est le fait de la chair; dans l'âme [grec psuchè] réside la force. »

Le modèle marial

À l'opposé de la figure d'Ève, l'idéal féminin proposé par les théologiens de l’antiquité chrétienne et du haut Moyen Âge est celui de la Vierge Marie.

La virginité est exaltée comme un moyen de sanctification incontournable^{[réf. nécessaire]}, tout comme les souffrances que subissent les martyres.
Au cours des siècles, l’Église catholique a canonisé quelques veuves à la vie exemplaire, entrées au couvent à la mort de leur mari, la vie monastique étant considérée comme une garantie de chasteté. Ce groupe de pieuses femmes est cependant limité face à celui des vierges qui représentent environ les trois quarts des saintes et autres bienheureuses.

Article détaillé : Martyre de la pureté.

Rapport homme femme dans la Bible

”Le Christ chez Marthe et Marie” par Otto van Veen.

Selon Mohamed Talbi la soumission qu'ordonne St Paul à la femme envers l'homme serait proche de la vénération^[3] :

« Je veux cependant que vous le sachiez : le chef de tout homme, c'est le Christ ; le chef de la femme, c'est l'homme ; et le chef du Christ, c'est Dieu. Tout homme qui prie ou prophétise le chef couvert fait affront à son chef. Toute femme qui prie ou prophétise le chef découvert fait affront à son chef ; c'est exactement comme si elle était tondue. Si donc une femme ne met pas de voile, alors qu'elle se coupe les cheveux ! Mais si c'est une honte pour une femme d'avoir les cheveux coupés ou tondus qu'elle mette un voile » (St. Paul, 1^re Épître aux Corinthiens, trad. de Jérusalem 11:3-6).
« Soyez soumis les uns les autres dans la crainte du Christ. Que les femmes le soient à leurs maris comme au Seigneur : en effet le mari est le chef de sa femme, comme le Christ est le chef de l'Église, lui le Sauveur du Corps ; or l'Église se soumet au Christ ; les femmes doivent donc, et de la même manière, se soumettre en tout à leurs maris » (St Paul, Épître aux Ephésiens, 5:21-24).
« Femmes, soyez soumises à vos maris, comme il se doit dans le Seigneur » (St. Paul, Épître aux Colossiens, 3:18).

Place des femmes dans la société d'après la hiérarchie catholique romaine

Place dans le mariage et le couple

Le mariage chrétien

Continuant une tradition bien établie dans les Gaules, l'Église a toujours proscrit la polygamie et reconnu aux deux sexes l'égalité de capacité juridique dont atteste l'existence du régime dotal chez les Gaulois^[4]. De plus, accordant des droits matrimoniaux égaux aux deux conjoints, elle a proscrit la répudiation d'une épouse, quelle qu'en soit la raison, y compris l'adultère, tout en reconnaissant qu'un certain nombre de fautes justifient la séparation de corps.

Ensuite, rompant avec de nombreuses traditions que l'on rencontre encore chez des peuples primitifs et qui établit le mariage sur la seule volonté des familles ou des clans, voire sur l'échange collectif d'épouses ou le Rapt coutumier, l'Église a voulu que le mariage chrétien soit fondé sur le libre consentement individuel des époux, et particulièrement celui de la femme.

Pour cela, l'Église a voulu que le mariage donne lieu à une céremonie publique et qu'il soit annoncé préalablement par la publication de bans dans les paroisses des deux familles. Ainsi, le caractère secret d'un mariage a-t-il toujours été considéré par les tribunaux ecclésiastique comme une raison suffisante pour prononcer son annulation du fait de l'impossibilité d'établir la réalité d'un consentement des époux.

La place de la femme dans le couple

Concevant la famille comme une société volontaire, l'Église a donné au mari le rôle de chef en se fondant sur l'épître dans laquelle l'apôtre Paul de Tarse préconise la soumission de la femme à son époux, tout en recommandant à ce dernier de l'aimer comme un autre soi-même :

Épître aux Éphésiens 5.22 à 5.28
« Soyez soumis les uns aux autres comme au Seigneur Jésus.
Femmes, soyez soumises à vos maris, comme au Seigneur ;
en effet, le mari est le chef de la femme, comme Christ est le chef de l'Église, qui est son corps, et dont il est le Sauveur.
Or, de même que l'Église est soumise à Christ, les femmes aussi doivent l'être à leurs maris en toutes choses ».

« Maris, aimez vos femmes comme le Christ a aimé l'Église, et s'est livré pour elle
afin de la sanctifier par la parole, après l’avoir purifiée par le baptême d’eau,
afin de faire paraître devant lui cette Église glorieuse, sans tache, ni ride, ni rien de semblable, mais sainte et irrépréhensible». « De la même façon les maris doivent aimer leurs femmes comme leurs propres corps. Aimer sa femme, c'est s'aimer soi-même. »

L'interprétation de ce texte au cours des siècles a cependant porté à le nuancer. L'encyclique Casti Connubii de Pie XI en 1930 précisait:

« Cette soumission, d'ailleurs, ne nie pas, elle n'abolit pas la liberté qui revient de plein droit à la femme, tant à raison de ses prérogatives comme personne humaine, qu'à raison de ses fonctions si nobles d'épouse, de mère et de compagne ; elle ne lui commande pas de se plier à tous les désirs de son mari, quels qu'ils soient, même à ceux qui pourraient être peu conformes à la raison ou bien à la dignité de l'épouse ; elle n'enseigne pas que la femme doive être assimilée aux personnes que dans le langage du droit on appelle des « mineurs », et auxquelles, à cause de leur jugement insuffisamment formé, ou de leur impéritie dans les choses humaines, on refuse d'ordinaire le libre exercice de leurs droits, mais elle interdit cette licence exagérée qui néglige le bien de la famille ; elle ne veut pas que, dans le corps moral qu'est la famille, le cœur soit séparé de la tête, au très grand détriment du corps entier et au péril — péril très proche — de la ruine. Si, en effet, le mari est la tête, la femme est le cœur, et, comme la premier possède la primauté du gouvernement, celle-ci peut et doit revendiquer comme sienne cette primauté de l'amour. Au surplus, la soumission de la femme à son mari peut varier de degré, elle peut varier dans ses modalités, suivant les conditions diverses des personnes, des lieux et des temps ; bien plus, si le mari manque à son devoir, il appartient à la femme de le suppléer dans la direction de la famille. »

En 1988, dans sa lettre apostolique Mulieris Dignitatem, Jean-Paul II interprète la soumission dont parle Saint Paul comme réciproque entre mari et femme:

« L'auteur de la Lettre aux Ephésiens ne voit aucune contradiction entre une exhortation ainsi formulée et la constatation que « les femmes doivent se soumettre à leurs maris, comme au Seigneur ; en effet, pour la femme, le mari est la tête » (cf. 5, 22-23). L'auteur sait que cette attitude, si profondément enracinée dans les moeurs et la tradition religieuse du temps, doit être comprise et vécue d'une manière nouvelle, comme une « soumission mutuelle dans la crainte du Christ » (cf. Ep 5, 21) ; d'autant plus que le mari est dit « chef » de la femme comme le Christ est chef de l'Église ; il l'est pour « se livrer pour elle» (Ep 5, 25), et se livrer pour elle c'est donner jusqu'à sa vie. Mais, tandis que dans la relation Christ-Église, la seule soumission est celle de l'Église, dans la relation mari-femme, la «soumission» n'est pas unilatérale, mais bien réciproque ! »

Place dans la société

Hedwige Ire de Pologne, sainte patron des reines.

L'Église catholique estime qu'à travers le culte de Marie, le christianisme donne à la femme la dignité de mère de Dieu. Vierge choisie pour manifester le dessein salvateur de Dieu, la femme est par conséquent appelée à être respectée dans son corps et son âme, dans sa vocation historique, et à manifester la tendresse de Dieu.

Article détaillé : Doctrines de l'Église catholique sur la sexualité.

Par ailleurs, l'Église s'est préoccupée du sort des femmes sans famille, situation sociale de vulnérabilité particulière, à travers des institutions destinées aux enfants abandonnés, filles-mères, prostituées, femmes Indigentes âgées ou malades, femmes en instance de séparation, femmes détenues, etc..

Position de l'Église catholique face à l'émancipation féminine

Moyen Âge

Au XII^e siècle, les béguines furent les premières femmes à s'émanciper. Il s'agit de femmes qui se vouent à Dieu, sans entrer au couvent. Bien qu’elles se réunissent souvent en petites communautés pour se protéger, s'entraider et surtout vivre leur dévotion, elles peuvent tout aussi bien vivre seules, ou dans leur famille. Elles se proclamaient religieuses mendiantes. À l’origine, beaucoup travaillent pour gagner leur vie et l’argent de leurs aumônes. Elles possèdent parfois leurs propres ateliers, notamment de tissage (mais aussi de poterie et la copie de livres). L’emploi comme domestique, notamment dans les hôpitaux, en raison du dévouement aux pauvres et aux malades exigé, est aussi fréquent chez elles.

Les béguines, ne prononçant pas de vœux, restent laïques, donc hors de la tutelle de la hiérarchie ecclésiastique. Celle-ci voit d'abord d'un bon œil cette expression de la piété et cette pauvreté voulue et assumée, mais le clergé séculier et les ordres monastiques se sentent concurrencés et s'estiment dépossédés des donations et legs reçus par les béguines.

En 1139, plusieurs décrets du concile de Latran-II s’élèvent contre les femmes qui vivent sans règle monastique, mais se font passer pour moniales, renouvelle l’obligation de vie selon une règle, et leur interdit de se mêler aux moines. Au concile de Mayence (1233), l’inquisiteur Conrad de Marbourg les dénonce. Soupçonnées d’hérésie, les béguines sont parfois persécutées, comme Marguerite Porete, brûlée vive en 1310. En 1311, le concile de Vienne les condamne, pour fausse piété, et hérésie, avec les béguins, frères du libre-esprit et fraticelles.

Renaissance

Réaction au féminisme

Le féminisme chrétien et non-chrétien a souvent critiqué l'attitude de l'Église envers les femmes. Le cardinal Joseph Ratzinger, devenu ensuite pape sous le nom de Benoît XVI, a reproché, dans une lettre de la Congrégation pour la doctrine de la foi adressée aux évêques de l’Église catholique romaine en juillet 2004, au « féminisme radical » de vouloir reconstruire une identité féminine aux dépens de l'identité masculine.

« Une première tendance souligne fortement la condition de subordination de la femme, dans le but de susciter une attitude de contestation. La femme, pour être elle-même, s’érige en rival de l’homme. Aux abus de pouvoir, elle répond par une stratégie de recherche du pouvoir ».

La lutte des sexes, selon le cardinal, serait donc une stratégie de recherche du pouvoir adoptée par des femmes qui s’estiment confinées dans une condition de subordination vis-à-vis des hommes. D'après lui, les courants de « féminisme radical » pousseraient les femmes à s'affirmer en réaction et par opposition (aux hommes) et non en étant pleinement elles-mêmes.

« Toute perspective qui entend être celle d’une lutte des sexes n’est qu’un leurre et un piège »

La même lettre de la Congrégation pour la doctrine de la foi, intitulée De la collaboration des hommes et des femmes dans l’Église et dans le monde, s'élève aussi contre les discriminations de carrière et de rémunération que subissent les femmes au travail. Elle affirme également que le modèle de la maternité n'est pas le seul et qu'il convient de « ne pas enfermer la femme dans un destin purement biologique ».