Octave Bélanger

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Louis Joseph Octave Bélanger (1886 - 1972) est un peintre québécois.

Les débuts

Louis-Joseph Octave Bélanger est né à Montréal le 20 juin 1886. Il était le fils unique de Joséphine Richard et d’Octave Bélanger senior, un industriel originaire de Lotbinière. L’entreprise familiale, la Fonderie Jacques-Cartier, était établie au 1580, rue Amherst à Montréal. C’était une entreprise importante qui pouvait fabriquer jusqu’à 1 000 poêles et fournaises par année, en plus de divers objets en fonte, tels que des bancs de parc, des colonnes et des bouches d’égout.

En 1918, la fonderie fabriqua même une automobile qui portait le numéro d’immatriculation 8811. Selon Guy Bélanger, le bloc-moteur aurait été coulé à la fonderie, puis usiné aux ateliers Bourassa, situés sur la rue Ontario Est, en face du chantier maritime Canadian Vickers. Le capitonnage de la voiture était en cuir rouge de Russie.

Octave Bélanger père, qui ne conduisait pas sa voiture lui-même, semblait néanmoins très fier de son automobile. Le journal La Patrie rapporte qu’il fut un des premiers à effectuer le trajet Montréal-Québec par la route en une seule journée.

L’entreprise était prospère et la famille Bélanger vivait confortablement installée dans une résidence cossue de la rue Saint-Hubert. Octave Bélanger commença ses études à l’école Montcalm, située à côté du magasin Dupuis et Frères.

Les études à Montréal

À l’âge de 14 ans, il suivit des cours du soir de moulage, de dessin et d’architecture. Ces cours étaient offerts par le Conseil des Arts et Manufactures à l’école des Arts et Manufactures ainsi qu’au Monument-National. De 1900 à 1913, Octave Bélanger étudia avec MM. Edmond Dyonnet, Joseph-Charles Franchère, Joseph Saint-Charles et Jobson Paradis. Au cours de cette période, il remporta des médailles de premier prix en dessin, en architecture et en modelage. De 1913 à 1921, il poursuivit ses études sous la direction de M. William Brymner, au Montreal Art Association. Il y fut boursier deux ans de suite.

Pendant quelques années, le peintre travailla à la fonderie. En 1910, il épousa Juliette Guillemette, avec qui il fonda sa famille. Après le décès de son père, vers 1920, il vendit l’équipement de la fonderie et loua l’immeuble à un garagiste. Octave Bélanger put alors se consacrer entièrement à sa passion : la peinture.

Les études à Paris

En octobre 1921, la famille Bélanger embarqua sur l’Ausonia, un navire de la compagnie Cunard, en direction de la France. Octave Bélanger, son épouse et leurs enfants Lucille, Maurice, Guy et Marcelle s’installent à Paris. Pendant trois ans, le peintre suit les cours de l'Académie Julian ainsi que ceux de l’Académie Colarossi.

L’Académie Julian, établie sur la rue du Dragon, fut fondée en 1868. Elle devint rapidement une des plus réputées de la capitale française. Plus d’une quarantaine de peintres canadiens y suivirent des cours, dont William Brymner, Wyatt Eaton, Marc-Aurèle de Foy Suzor-Coté, Paul Peel et James Wilson Morrice.

Au nombre des professeurs parisiens d’Octave Bélanger, on remarque les peintres Henri-Paul Royer, Jules Pagès, ainsi que les frères Paul-Albert Laurens et Jean-Pierre Laurens. Son travail est rapidement reconnu par ses maîtres. En 1922, l’Académie lui décerne un premier prix de composition.

En 1923, il expose une toile au Salon des artistes français qui se tenait au Grand Palais des Champs-Élysées. Il participe à nouveau à ce salon l’année suivante avec deux toiles : Au Luxembourg et L’entrée de Kerso, parfois appelé l’Arbre au feuillage argenté. Ce tableau, qui représente un paysage croqué aux environs de Port-Louis en Bretagne, a par la suite été choisi pour participer au salon L’art contemporain français à Copenhague. Il fait aujourd’hui partie de la collection du Musée du Québec.

Au cours de son séjour à Paris, Octave Bélanger se lie d’amitié avec le peintre Rodolphe Duguay, qui suivait également les cours de l’Académie Julian. À partir de la résidence de la famille Bélanger à Port-Louis, ils parcoururent ensemble la Bretagne, à la recherche de paysages dignes de leur talent.

Le retour à Montréal

À cette époque, Octave Bélanger souhaitait poursuivre sa carrière de peintre en France. Son épouse le convaincra toutefois de rentrer au Québec. La famille revint à Montréal à la fin de 1924.

En 1926, Octave Bélanger est choisi par le Canadien National pour illustrer de 40 gravures le livre La Grande Aventure . Beaucoup plus tard, durant les années soixante, il exposera ses œuvres à la Gare Centrale de Montréal. (SCHENK, Ernest, La Grande Aventure, Chemins de fer nationaux du Canada, 1927.)

En 1926, Octave Bélanger, qui était toujours propriétaire du terrain de la Fonderie Jacques-Cartier, rue Amherst, décide d’y construire un garage moderne qu’il souhaite léguer à ses fils. C’est ainsi que naît le Garage Amherst Autodrome, une entreprise logée dans un immeuble en brique de trois étages. Le garage offrait des services complets de mécanique, incluant la peinture, le débosselage, le lavage et le cirage des voitures, ainsi que la pose des chaînes sur les pneus, l’hiver. Le garage offrait également des services de stationnement, notamment aux clients de l’hôtel Pennsylvanie, situé sur la rue Saint-Denis. Malheureusement, l’autodrome Amherst n’était pas concessionnaire d’un des grands manufacturiers d’automobiles de l’époque, ce qui limitait son succès commercial.

Octave Bélanger, qui ne souhaitait pas s’occuper de la gestion de cette entreprise, en avait confié la direction à un proche parent, Octave Ranger. Guy Bélanger, très féru de mécanique, en devint le gérant du Service à la clientèle et y travailla 9 ans, avant de joindre les rangs de la Société Air Canada, en 1942.

Vers la fin de l’hiver 1928, la famille Bélanger emménage dans une vaste maison comportant quatre logements au 53, chemin de la Côte-Sainte-Catherine. En 1928, Octave Bélanger acheta également un terrain sur les rives du lac Labelle. Ce refuge joua un grand rôle dans sa carrière puisque les paysages de la région lui inspirèrent un très grand nombre de tableaux. Il conserva ce chalet et y passa ses étés jusqu’à son décès en 1972.

La crise frappe durement

En 1929, la Crise frappe durement. Les affaires du garage périclitent. Octave Bélanger doit prendre la direction de l’entreprise lui-même, afin de la maintenir à flot. La grande maison du chemin de la Côte-Sainte-Catherine devient un boulet financier: elle sera vendue. La famille s’installe par la suite dans un appartement plus petit, sur la rue Kent à Montréal. On annule également les longues vacances à Sainte-Rose et on loue la maison d’été.

En 1930, la Ville de Montréal décide de construire un chalet sur le mont Royal, dont une partie du coût doit être défrayée par des subventions fédérales, destinées à lutter contre le chômage. Ce chalet devait comporter une salle à manger pouvant accueillir un millier de personnes. Aristide Beaugrand-Champagne, l’architecte de ce projet, décide d’y intégrer de grands tableaux rappelant l’histoire de Montréal.

Pour réaliser ce projet, M. Beaugrand-Champagne recruta 13 peintres renommés, dont Octave Bélanger. En 1931, l’artiste peignit une grande toile intitulée Champlain visite à nouveau le site de Montréal en 1611, qui fut accrochée aux murs du Chalet de la montagne au début de 1932. Octave Bélanger reçut 400 $ pour cette œuvre, une bonne somme pour l’époque.

C’est peu après qu’Octave Bélanger renonça à peindre. Sa fille Marcelle se souvient d’une conversation qu’elle eut avec son père à cette époque. Elle lui faisait remarquer qu’il ne peignait plus jamais, ni le soir, ni la fin de semaine. « Sans doute que tu n’aimais pas la peinture tant que ça », lui dit-elle. Et son père de lui répondre : « Si jamais j’avais le malheur de retoucher à mes pinceaux, je serais incapable de retourner travailler au garage. » Le garage fut éventuellement vendu, vers 1942, au magasin Dupuis et Frères, qui le transforma en entrepôt. Pendant la guerre, Octave Bélanger œuvra comme architecte pour la Société canadienne d’hypothèques et de logement.

L'après-guerre

Octave Bélanger revint à la peinture après le décès de son épouse, Juliette Guillemette, survenu en 1948. Une voisine de longue date, veuve elle-aussi, Alice Ouelette-Paré, joua un rôle important dans ce revirement. Elle persuada Octave de lui donner des cours de dessin et de reprendre ses activités artistiques. Elle devint rapidement sa compagne et l’accompagna jusqu’à la fin de ses jours.

Au cours des années cinquante et soixante, Octave Bélanger et Alice Ouelette-Paré effectuèrent de nombreux voyages dans le Sud de la France, à Menton, et en Martinique. Au cours de ses dernières années, Octave Bélanger partage son temps entre sa résidence de Montréal-Ouest, une petite maison à Tampa en Floride, l’hiver, et son chalet du lac Labelle, l’été.

Octave Bélanger est décédé à Montréal le 4 décembre 1972.

Principales expositions

• Montréal – Salon des Arts, 1919, 1920 et 1921
• Paris – Salon des artistes français, 1923, 1924
• Paris – Mairie du VI^e arrondissement, mars 1924
• Copenhague – Salon de l’Art contemporain français, octobre 1924
• Montréal – Académie Royale Canadienne, 1925 et 1929
• Montréal – Bibliothèque Saint-Sulpice, nov-décembre 1925; février 1928, mars 1929
• Montréal – Galerie Morency et Frères, de 1926 à 1970
• Montréal – Art club, mai 1926
• Montréal – Cinéma Impérial, avril 1932
• Chalet de la montagne, Montréal, exposition permanente, 1932-
• Montréal – Fine Art Gallery, magasin Eaton, janvier 1933
• Montréal – Gare centrale, sans date
• Montréal – Place Ville-Marie, sans date
• Hull – Galerie L’Estampe, avril 1984 et novembre 1986
• Farnham – Galerie Claude Neveu, octobre-novembre 2007.

Musées

• Musée Pierre-Boucher, Trois-Rivières
• Musée national des Beaux-Arts du Québec, ville de Québec
• Maison Rodolphe-Duguay, Nicolet
• Musée des beaux-arts du Canada, Ottawa

Lien externe

• Généalogie : Auto Bélanger : Octave Bélanger

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