Oba du benin

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L'Oba du Benin est le dirigeant de l'ancien royaume du Benin. Il n’a plus de réel pouvoir depuis l'annexion du royaume par les britanniques en 1897. Il garde cependant un rôle consultatif au sein du gouvernement. Il garde aussi une forte influence sur la population Edo pour laquelle il a une nature semi divine. Son palais se trouve dans la ville actuelle de Benin City (État d'Edo, Nigeria).

Histoire

L'Oba du Benin au XVI^e siècle, gravure édité en 1815-1827

Le premier Oba du Benin est Eweka, le fils d'Oranmiyan, un prince venu d'Ife qui détruisit la tyrannique dynastie des Ogisos qui régnait depuis 35 générations sur le peuple Edo, et d'Ekinwide une princesse Edo. Dans un premier temps le pouvoir restait au concile des chefs, le Uzama, avec le Oba à sa tête. Sous le règne d'Oba Ewedo, qui transfert la capitale à Ubini, le pouvoir commence à passer plus fermement dans les mains du Oba. À partir d'Oba Ewuare son pouvoir devient absolu et le titre devient héréditaire.

L'Oba jouissait, dans le temps, d'un trés grand pouvoir et son titre revetait un caractère sacré.

Au XVIe siècle, apparaissent ce que l'on appelle "les rois guerriers". Le royaume a été significativement agrandit durant le XVIe siècle. D'ailleurs, cette importance soudaine de la guerre se traduisit dans l'art par une représentation massive de chefs de guerre, les nombreuses têtes de bronzes faisant office de trophées (voir ci-dessous). Les représentations figuratives associées à des éléments symboliques sont mises au service du pouvoir.

Dés 1486, des liens s'établirent entre le Portugal et le Bénin. La présence portugaise devint d'ailleurs un autre thème central de l'art au XVIe siècle. L'art du Bénin subit ainsi fortement l'influence du contact avec la culture européenne. Par exemple, des tabourets sont créés suivant le modèle européen et on trouve des gravures et bronzes mettant en scène des européens.

Les XVIIe et XIXe siècles sont, en revanche, marqués de conflits internes et de mutations. L'expansion fulgurante du XVIe siècle fut, en effet, suivie par un siècle de décentralisation. La puissance des riches dignitaires et des seigneurs de la guerre augmenta sensiblement tandis que l'Oba se vit peu à peu cantonné dans un rôle uniquement spirituel et non plus politique.

La culture Edo fut ensuite très marquée par une expédition punitive organisée par les anglais le 18 février 1897, la capitale tombant même entre leurs mains. Près de 2 400 objets provenant du trésor royal de Bénin furent rapportés en Angleterre et vendus aux enchères

Vie

Plaque en laiton du XVI^e siècle représentant l'entrée du Palais du Oba du Benin. Photo prise au British Museum de Londres.

Dans sa jeunesse l'Oba est élevé par la reine mère dans un palais à quelques kilomètres de la capitale, loin des fracas de la cour.

Le statut de Reine Mère (Iyoba) a été créé au tout début du XVIe siècle par Oba Esigie pour sa mère Idia. Elle avait une des charges politique parmi les plus importantes du royaume. Comme tous les dignitaires de la cour, l'Iyoba portait des perles de corail. Comme le prince héritier, l'Iyoba jouissait d'un palais personnel, se trouvant à l'écart de celui de l'Oba.

Parvenu à la tête de l'État la vie de l'Oba est surtout rythmée par les innombrables cérémonies et sacrifices rituels. Le reste de son temps est consacré à sa centaine d'épouses, alors que l'exercice quotidien du pouvoir dans les domaines militaire, économique ou agricole est délégué à des conseillers. Le pouvoir était organisé par un système complexe de titres transmissibles par succession et de titres acquis.

L'oba vit dans un immense palais en bois situé au centre de la ville. Les murs sont décorés de plaques de laitons sculptées.

La tradition raconte qu'au Bénin, la coutume était de décapiter les rois vaincus. Leur tête était offerte à l'oba vainqueur qui la confiait aux artisans bronziers. Ceux-ci forgeaient alors deux répliques de la tête du roi vaincu: une conservée par l'oba et l'autre envoyée à la tribu du roi vaincu pour rappeler et asseoir la supériorité de l'oba.

Cour

Le palais était le centre géographique mais aussi politique et spirituel du royaume Edo.Ce palais abritait essentiellement le lieu de résidence de l'oba, des lieux de réception. On y trouvait également des autels dédiés aux ancêtres, des objets de rituels, précieux.

Seuls l'Oba et l'Iyoba pouvaient déposer des objets de bronze sur les autels ancestraux.

Sources

• exposition "Bénin, cinq siècles d'art royal"
• (fr) Basil Davidson, Les royaumes africains, Time-Life, 1974
• (en) Edo folks

Liste des obas du Benin