Nicolas Minassian

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Nicolas Minassian, né le 28 février 1973 à Marseille en France, est un pilote automobile français. Il est, depuis 2007, l'un des pilotes officiels de la Peugeot 908 dans les courses d'endurance.

Biographie

C'est en 1993 que Nicolas Minassian, après plusieurs années de karting, débute sa carrière en sport automobile. Vice-champion de France de Formule Renault, il accède en 1994 au championnat de France de Formule 3, qu'il termine en 1995 à la deuxième place. En 1996, il reste en Formule 3, mais fait le pari d'aller disputer le championnat britannique de la spécialité, alors considéré comme le plus relevé du monde et surtout comme celui offrant les meilleurs débouchés vers les sommets du sport automobile. 4e du championnat 1996 au sein de l'écurie française Promatecme, il passe tout proche du titre en 1997, mais doit se contenter de la deuxième place, avec tout de même 7 victoires. En fin d'année, il est convié avec trois autres pilotes (Soheil Ayari, Max Wilson et Juan Pablo Montoya) par l'écurie Williams qui recherche un nouveau pilote essayeur, à une séance d'essais privés. Minassian, qui à l'occasion de ce premier contact avec la Formule 1 est légèrement handicapé par accident survenu quelques jours plus tôt au GP de Macao F3 (il pilote avec un pouce fracturé), fait plutôt bonne impression, mais ce sont Montoya et Wilson qui sont choisis.

Pour la saison 1998, Minassian parvient tout de même à décrocher l'un des volants les plus convoités dans le championnat international de Formule 3000, à savoir celui de la deuxième monoplace de l'écurie West Competition (le junior team de McLaren-Mercedes), une écurie nouvellement créée mais aux moyens et aux ambitions énormes. Cette excellente occasion se transforme pourtant en piège, puisqu'il s'avère rapidement que l'équipe fonctionne essentiellement autour du protégé de Mercedes, le jeune Allemand Nick Heidfeld, lequel parvient jusqu'au bout à lutter pour le titre face à Montoya, tandis que Minassian doit se contenter de performances plus anonymes au cœur du peloton.
Malgré une image très écornée par cette calamiteuse saison 1998, Minassian parvient à rester en F3000 en 1999, cette fois au sein de la petite équipe Kid Jensen Racing. Dans une structure aux ambitions plus modestes et à l'ambiance plus familiale, Minassian retrouve ses marques et termine à une belle cinquième place finale du championnat, avec en prime une victoire lors de l'épreuve de Silverstone. En fin d'année, il retrouve brièvement la F1 à l'occasion d'une séance d'essais avec l'écurie BAR-Honda.
Toujours en F3000, Minassian rejoint en 2000 la prestigieuse équipe britannique Super Nova. Présenté en début d'année comme l'un des favoris du championnat, Minassian décroche trois victoires, mais se fait battre sur le fil au championnat par Bruno Junqueira.

Sans débouchés sérieux en Formule 1, Minassian passe en 2001 dans le championnat CART en Amérique du Nord, et pas dans n'importe quelle écurie, puisqu'il est engagé par le Chip Ganassi Racing en remplacement de Juan Pablo Montoya, appelé en F1 par Williams. Tout comme Bruno Junqueira (qui a suivi le même chemin que lui et qui est son coéquipier chez Ganassi), Minassian est très attendu, mais le duo de débutants éprouve toutes les peines du monde à trouver ses marques dans la discipline. Après un début de saison plus que laborieux de l'ensemble de l'équipe, les deux pilotes sont rapidement mis sur la sellette, et le Marseillais, jugé comme le moins performant du duo, se fait limoger au mois de juin, et remplacé par Memo Gidley. Entre temps, Minassian aura eu la possibilité de disputer les 500 Miles d'Indianapolis (épreuve du championnat IRL) sur une quatrième voiture du Chip Ganassi Racing, mais sans plus de réussite qu'en CART, en raison d'une défaillance mécanique en début de course.

Nicolas Minassian sur la Peugeot 908 lors des 24 heures du Mans 2008.

En 2002, Minassian fait un choix de carrière plutôt inattendu en disputant le championnat ASCAR "Days of Thunder", sorte de version européenne de la NASCAR (avec des voitures en réalité plutôt proches de celles de l'ASA), uniquement disputé sur les ovales allemand et anglais du Lausitzring et de Rockingham. Le pari s'avère gagnant pour le Français, titré en fin de saison. Début 2003, il tente un retour en F3000 avec la nouvelle équipe Brand^[1], mais l'équipe abandonne le championnat après la première manche, et il se retrouve sans volant.

Dès la fin de sa brève expérience en CART, Minassian avait effectué quelques premières apparitions dans les épreuves d'endurance. À partir de 2003, c'est dans ce domaine qu'il réoriente à temps complet sa carrière. Considéré comme l'un des meilleurs pilotes de protos en activité, il effectue plusieurs performances remarquées au sein de l'écurie britannique Creation, mais également aux 24 heures du Mans chez Pescarolo Sport. Depuis 2007, il est l'un des pilotes officiels de la Peugeot 908, tant au Mans que dans le championnat Le Mans Series. En avril 2007, à l'occasion des 1000 km de Monza et en équipage avec Marc Gené, il a d'ailleurs offert au prototype français sa première victoire dès sa première apparition en compétition.

Résultats aux 24 heures du Mans

Notes et références

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