Nicolas Desmarest

Nicolas Desmarest, né en 1725 à Soulaines et mort à Paris le 28 septembre 1815, est un géographe français.

De parents peu riches, Desmarest fit ses études chez les Oratoriens de Troyes, et réussit surtout dans les mathématiques et la physique. En 1753, il remporta le prix proposé par l’Académie des Sciences, des Lettres et des Arts d'Amiens sur la question relative à l’ancienne jonction continentale de l’Angleterre à la France.

En 1737, le gouvernement le chargea de visiter les principales manufactures de draps pour recueillir les meilleurs procédés sur ce genre de fabrication ; et c’est d’après les renseignements qu’il lui fournit que Duhamel rédigea l’Art du drapier. En 1761, il visita les fromageries de Franche-Comté et de Lorraine, dont le gouvernement désirait introduire les procédés en Auvergne, et composa plus tard l’Art de fabriquer le fromage, inséré dans l’Encyclopédie méthodique de Diderot à laquelle il a également donné, en particulier, les articles « géographie physique » et « fontaine ».

Desmarest fit en 1768 et 1777, deux voyages en Hollande, pour étudier la fabrication du papier et, par ses conseils contribua beaucoup aux améliorations introduites dans les fabriques d’Annonay. Il parcourut l’Auvergne pour examiner les traces des anciens volcans, et au lieu de trois cratères que Guettard avait signalés, en reconnut plus de soixante. Il étendit ses recherches sur le basalte dont on attribuait la formation à l’action de la mer, et démontra que c’était une véritable lave, etc.

Il fut longtemps le protégé du duc Louis Alexandre de La Rochefoucauld d'Enville qui, sous l'influence de Desmarest, visita des sites volcaniques et parcourut les Alpes.

Membre de l’Académie des sciences en 1771, il fut, en 1788, nommé inspecteur général des manufactures.

Emprisonné à la Terreur en 1792, il accepta, lorsqu’il en sortit, quoique déjà septuagénaire, la place de professeur d’histoire naturelle à l’École centrale.

Il était membre de la société d’agriculture, du conseil du commerce, etc., un des administrateurs de la manufacture de Sèvres et membre de cette commission temporaire qui, en 1793, sauva de la destruction tant de monuments des arts.

Il avait tracé la carte des volcans de l’Auvergne, et son fils a publié cet ouvrage, indépendamment des Mémoires disséminés dans les recueils des académies. On lui doit : des Conjectures physico-mathématiques sur la propagation des secousses dans les tremblements de terre, 1756, in-12 ; Mémoire sur les principales manipulations dans les papeteries en Hollande, avec l’explication physique de leur résultat, 1771, in-4° ; Dictionnaire de géographie, physique (de l’Encyclopédie), 1778-1828, 5 vol. in-4°, avec atlas.

Ses idées sur les volcans apparaissent clairement dans un manuscrit^[1] dans lequel il montre sa rivalité avec William Hamilton (1730-1803), plus fin observateur que Desmarest. Contrairement à Hamilton, Desmarest croit notamment que les éruptions volcaniques se produisent souvent dans des montagnes préexistantes, que les feux ne sont pas très chauds, et qu'ils se produisent à faible profondeur.

Référence

• Isabelle Laboulais-Lesage, « Voir, combiner et décrire : la géographie physique selon Nicolas Desmarest », Revue d’histoire moderne et contemporaine, Belin, 2004, nr 2, p. 38-57. ISBN 2-7011-3735-7

Source

• François-Xavier de Feller, Biographie universelle, t. 3, Paris, J. Leroux, Jouby et Chalandre, 1848, p. 217.
• Alfred Lacroix, Notice Historique sur le 3ème fauteuil de la section de minéralogie de l'Académie des Sciences, 1928.

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