Appius Claudius Sabinus (consul en -451)

Pour les articles homonymes, voir Claudius Sabinus.

Appius Claudius Crassus Regillensis Sabinus, est un homme politique au début de la République romaine au V^e siècle av. J.‑C., élu consul pour 451 av. J.-C. et président des deux collèges des décemvirs de 451 av. J.-C. à 449 av. J.-C.

Ses origines

Appius Claudius naît donc dans la gens patricienne des Claudii, nantie et aristocratique. Son père Appius Claudius Sabinus (consul en 471 av. J.-C.) et son grand-père Appius Claudius Sabinus (consul en 495 av. J.-C.) ont été consuls, et se sont signalés par leur mépris envers la plèbe, et leur opposition intransigeante contre ses représentants, les tribuns de la plèbe, génératrice de conflits civils graves en 495 av. J.-C.^[1] et en 471 av. J.-C^[2]. Toutefois, son oncle Caius Claudius Sabinus Regillensis a exercé en 460 av. J.-C. un consulat sans se heurter aux tribuns de la plèbe^[3].

Contexte politique de l’époque

L’opposition politique grandit entre la plèbe représentée par ses tribuns et les patriciens d’où sont issus tous les consuls, héritiers d’un pouvoir royal dont la seule limite est la durée d’exercice du mandat de consul, soit un an. Depuis l’année 462 av. J.-C., les tribuns réclament la fixation des lois écrites, pour mettre des bornes aux pouvoirs arbitraires des consuls (projet de la lex Terentilia). Après dix ans de graves tensions civiles, ils obtiennent enfin la constitution d’une commission chargée de la rédaction de lois applicables aux plébéiens et aux patriciens.

Son accession au pouvoir (451)

En 451 av. J.-C., Appius Claudius est élu consul lorsque cette commission de dix membres, les décemvirs, est désignée pour un mandat d’un an. En tant que consul, il en fait partie d’office, et en obtient la présidence. L’importance de cette commission est telle que tous les acteurs de la vie romaine ont accepté la suspension des mandats ordinaires : il n’y a plus ni consul ni tribun de la plèbe, les décemvirs disposent d’un pouvoir absolu et sans appel.

Ils vont l’exercer à tout de rôle, le décemvirs du jour étant précédés des douze licteurs, auxiliaires de l’exercice du pouvoir. Tite-Live signale en preuve de la modération de leur gouvernement des affaires courantes qu’ils admettent que les décisions de justice du décemvir exerçant un jour donné puissent faire l’objet d’appel auprès d’un autre décemvir, malgré la suspension du droit d’appel aux tribuns de la plèbe^[4].

En l’absence de conflits avec ses voisins et de troubles internes, les décemvirs rédigèrent les lois sous dix titres, la Loi des Dix Tables, qui est approuvée par le vote populaire^[5].

Le second mandat (450 à 449)

Pour compléter ces lois, on décide de renouveler la commission, par l’élection de nouveaux décemvirs.

Appius Claudius se représente, contrairement à l'usage de ne pas briguer une magistrature deux années de suite, et se fait réélire après une active campagne de séduction auprès du peuple, multipliant les promesses et les paroles aimables. Neuf autres personnalités sont élues, formant le second collège de décemvirs. Ils prennent leur fonction au 15 mai 450 av. J.-C., créant la surprise en se présentant chacun précédé de douze licteurs, soit 120 en tout, force de coercition jamais vue à Rome.

Selon Tite-Live, Appius Claudius influence ses collègues et créé une coterie qui abuse du pouvoir et gouverne avec despotisme, brimant la plèbe et ignorant le Sénat.

Les décemvirs ajoutent deux nouvelles tables aux précédentes, ce qui fait appeler ce code Loi des Douze Tables. Après le 15 mai 449 av. J.-C., quoique leur mandat d’un an soit terminé et leur travail législatif achevé, les décemvirs entrainés par Appius Claudius gardent le pouvoir de leur propre autorité, s'entourent d'une garde nombreuse, et étouffent toute protestation émanant de la plèbe.

La guerre déclenchée contre Rome par les Sabins et les Èques oblige les décemvirs à réunir le Sénat pour obtenir la levée des troupes romaines. Les décemvirs se partagent les secteurs d’opérations, Appius Claudius et Spurius Oppius Cornicen assurant la défense de Rome.

Appius Claudius commet alors un excès de pouvoir qui déclenche une révolte populaire. Tite-Live en fait une narration palpitante^[6], tandis que Diodore de Sicile rapporte cet épisode, mais sans nommer Appius Claudius^[7] :

Appius Claudius incite un de ses clients à revendiquer comme esclave la jeune Verginia, fille du centurion Lucius Verginius, et promise à Lucius Icilius, ancien tribun de la plèbe. Par ce moyen Appius Claudius fait pression sur deux opposants à son pouvoir. En attendant que se forme un tribunal pour délibérer sur cette revendication, la loi prévoyait que la personne en cause soit confiée à la garde de ceux qui affirmaient sa condition libre. Violant le droit, Appius Claudius ordonne qu’elle soit gardée par son client. Quand les licteurs tentent d’appréhender la fillette en plein forum, son père préfère la poignarder pour la soustraire aux violences des hommes d’Appius Claudius. Son geste soulève l’indignation de la foule contre Appius Claudius. Le père éploré envoie ses amis prévenir Lucius Icilius, fiancé de Verginia, qui est mobilisé à proximité de Rome, tandis que Appius Claudius fait expédier à ses généraux l’ordre d’arrestation de Lucius Icilius. Dans cette course de vitesse, Lucius informé le premier soulève ses compagnons, provoquant une révolte des soldats.

Tandis que la plèbe manifeste son hostilité en se retirant en masse sur le Mont Sacré, lors de la deuxième sécession de la plèbe, les soldats mutinés reviennent camper sur l’Aventin, face à la Rome de l’époque qui n’inclut pas cette colline. Les décemvirs sont contraints de démissionner, le Sénat rétablit les anciennes magistratures, consulat et tribunat. Lucius Icilius et Lucius Verginius sont élus tribuns de la plèbe, et font emprisonner Appius Claudius. Tite-Live souligne avec ironie que Appius aurait tenté d’user du droit d’appel à la protection des tribuns qu’il a bafoué lorsqu’il était décemvir. Il se suicide en prison avant son procès. Son collègue Spurius Oppius Cornicen, emprisonné à son tour, se suicide également. Les autres décemvirs s’exilent, et leurs biens sont confisqués.

Certains historiens modernes ont mis en doute l’authenticité de l’épisode de Verginia, dont la mort pour sauver sa vertu déclenche une révolution contre un pouvoir despotique, lui trouvant un parallèle trop marqué avec le renversement du roi Tarquin le Superbe suite à la mort de Lucrèce.

Famille, consulat et décemvirats

Bibliographie

• Tite-Live, Histoire romaine, Livre III, 33-52 sur le site de l'Université de Louvain ;
• Diodore de Sicile, Histoire universelle, Livre XII, 9 sur le site de Philippe Remacle ;
• (en) Denys d'Halicarnasse, Antiquités romaines, Livre X, 50-60 sur le site LacusCurtius.

Notes et références

• Portail de la Rome antique